异怪，未免显得太小，外观也与寻常贝壳无异，令人有种期望落空的感觉。

更有甚者，蛤蜊上方的壳还严重破损，只剩下不到一半，露出了本体。而且本来应该有黏液包覆的本体，也像干燥的大地一样龟裂，一动就会有微量的体液从裂痕渗出。

蜃的状态没什么值得令人惊讶的。考虑到它被海底火山喷到陆地上的话，这样已经算是平安了。但即使考虑到这点，眼前的异怪仍然矮小又惨烈，令人大起恻隐之心。

「这个根本就是蛤蜊的小小异怪，真的就是鏖……？真的没有弄错吗？」

沙耶喃喃开了口。

大蛤蜊牵着黏在地上的黏液状丝线移动。

「就算比较大只，做的事情还是和小蛤蜊一样啊。」

每个人都哑口无言、说不出话的当下，只有凑像个来到水族馆的小孩子一样。蛤蜊移动到一半，就精疲力尽似地停止移动。过了一会儿，才终于又开始靠着黏液状的丝线移动。但这样的移动又能持嫌多久呢？每个人都能明白看出它已经离死期不远。

贝壳不时会难受地开闭，多半不只是因为待在陆地上，同时也是因为中了硫磺的毒。

「好，我们就趁现在灭了它。」

源觉高声呼喊，正要举起锡杖挥出第一招，脚下却被东西绊到，上半身失去平衡，整个人猛然扑倒。

「你、你这小子……」

源觉瞪了收起脚的凑一眼，但当他注意到自己倒地后，蜃就近在几乎贴到自己鼻子的地方时，吓得发出惨叫声往后退。

「赶、赶快解决掉它。」

法师们面面相觑。他们之所以按兵不动，并非害怕异怪，而是因为心中产生了疑问，不知道该不该遵守这么不像样的命令。

这时有个人从大声嚷嚷的源觉身旁走过，来到异怪身前。这个人不是别人，正是凑。他用脚尖踢起源觉脱手的锡杖，伸手抓住，站到蜃身前。也不知道蜃是否了解眼前的状况，除了缓缓开闭外壳以外，并未做出其他的反应。

现场飘散出一种奇妙的紧张感，每个人都吞了吞口水，连对凑有意见的源觉都不禁默默地静观其变。

「等一下好不好？」

打破寂静的人是勇气。

「如果大叔的解释是真的，蜃就不是有意杀人吧？那……」

勇气说到这里就说不下去了。蜃明明只是想回到故乡的海洋之中，只是想让人看到海市蜃楼。它没有任何恶意或杀意，却成了会危害人类的存在。

「老师……」

沙耶心中也萌生了类似的情绪。她不觉得可以就这么放着蜃不管，但说要杀了它却又觉得太过无情。

「我们不是要讨伐它，是为了救它。」

孝元把手放上勇气的肩膀，轻声开导他。即使凑不出手，蜃也活不了多久。也许硫磺的毒真的让蜃更加衰弱，但即使没有这样的安排，蜃也迟早会在抵达海边之前就死去。

「至少给它这个……」

勇气拿出的是一个水壷，打开壶盖，就听到一阵水声。

蜃的动作忽然变得慌忙了起来。它剧烈开闭外壳，抖动身体。僧侣与神官们不知道这是什么情形，也慌了手脚。

「这到底是什么？」

其中一人指着疑似原因所在的水壷。

「是这个异怪的故乡，三弦町的海水。是我听勇气提议，请人送来的。」

沙耶代替勇气回答。

勇气默默将水壶一倒。海水细细地留下，打在蜃的壳上溅开。先前不断挣扎的蜃突然安静下来，静静地承受水壶里的海水，就像人类眯起眼睛怀念过往一样。

等水壶倒光，勇气静静地看了凑一眼。沙耶、理彩子、孝元，以及在场的每一个人，视线都投注在凑身上。

凑伸手到面罩上，毫不犹豫地摘下。

「等等，你在做什么啊！」

理彩子赶紧想阻止，但凑的脸已经暴露在含有硫磺的空气之中。

「我只是嫌隔着面罩看不清楚而已，别大声嚷嚷。在采掘硫磺的地方，不戴面罩上工也没什么稀奇的。」

尽管凑每说一句话，都因为吸进硫磺的烟而露出难受的表情，但眼神始终直视蜃，就这么朝着蜃举起锡杖。

「相信你也想看看杀你的人长什么样子吧？你就好好记清楚吧。」

锡杖朝着蜃猛力挥下。

25

人称鏖，又叫做蜃的异怪，早已领悟到自己死期将近。

从长达数百年的沉眠中醒来，它只想到一件事。

那就是想回到大海。想回到那宁静蔚蓝、已经住惯了的住处。这就是异怪唯一的念头。

但愿望无法实现。海洋的气味还很遥远，自己的性命多半撑不到那时候。身体又干又渴，从龟裂的外壳渗进来的气味，与故乡没有半点相似之处。

想回去。好想回去。但已经回不去了。再也闻不到那气味了。大概再也无法笼罩在那又深又蓝的宁静之中了。

但忽然间，空气中散发出了故乡海洋的强烈芬芳。

阔别了数百年之