询问。昴先生似乎理解我的用意，附和「我也这么想」。

「所以，我徵询父亲的意见。他认为乔美要当酒店小姐，年纪太大，况且就算是特种行业，也没办法排这么不规则的班。」

――除非她是超级名模等级的美女，又是秘密俱乐部的高级应召女郎，否则绝对不可能。

「父亲告诉我，完全的素人踏进特种行业，首先服装和化妆会改变。百分之百准确，所以可从这上面看出来。」

「井上乔美小姐有这样的情形吗？」

「没有。这是她母亲说的，应该可以相信。母亲工作忙碌，还要上夜班，无法完全掌握女儿的行动。因此，井上乔美的外出频率是否如同刚才提到的，并不确实，也可能更频繁。但化妆和服装的变化，一眼便能看出。」

确实如此，我喝一口咖啡。

「母亲好几次询问她去哪里、做什么，但每次乔美都回答找朋友、去参观似乎不错的学校等等，理由很多。每一个理由都煞有介事，但听起来不像眞的。不过，女儿也不是有什么不对劲，母亲无法更进一步追究。」

也不是有什么不对劲，是吗？

「不对劲亦有程度之分。」

我这么一说，昴先生点点头：

「依母亲的观察，勉强要说，乔美似乎有些浮躁不安。」

昴先生抓起拐杖站起，到厨房泡第二杯咖啡。

「简而言之，她是不是从那时开始和卷田广树交往？姑且不论两人是在哪里，怎么认识，她会浮躁不安，是恋爱的缘故，而且是和有家室的男人。」

昴先生没回应，我抬头看他。

「听家姊说，上个月中旬，有人在甲府车站附近，看见广树先生和一名陌生的年轻女子挽著手走在一起，一副情侣的样子，所以传出他可能在外头有女人的风声。」

「似乎是呢。」

他也调查到此事了吗？

「时间点上应该吻合。井上乔美是五月中旬起变得浮躁不安吧？然后，两人在七月三十日私奔。」

这段期间，将近三个月――昴先生低喃。

「不过，我无法判断这期间算长还是短。」

「我也不瞭解私奔男女的心情。」我回道。「不过，这类恋爱的进展特别快。跟配偶以外的异性发展出的规密关系，怎么讲――从一开始就只有一个终点。」

我和妻子的情况也不例外，他们的关系进展迅速。虽然结束得也很乾脆。

「你的意思是，会燃烧得特别炽烈吗？」昴先生一本正经地问。「如同俗话中的乾柴烈火。」

「唔，就是这样。所以，我认为一段时间过去，两人可能会突然回来。直线上升的热情会冷却下来，也就是恢复冷静。」

昴先生微微扬起眉毛：

「你是指，卷田广树曾回到妻子身边，井上乔美回到母亲身边？」

「对。」

我倒不这么想，他说。

「总之，母亲最后一次见到乔美，是七月二十九日早上。她声称要去大阪找朋友。」

――可能会待一、两天。我会住在朋友家，不用担心。

「母亲问她要去做什么，她表情明亮，说要讨论求职的事。」

如果当时她已打算和卷田广树私奔，这段话就是彻头彻尾的谎言，但表情明亮，应该不是装出来。

「你看看后面的资料，有两人私奔后，乔美传给母亲的信件内容。」

我翻到后面。有三封邮件，依编号排列，主旨都是「妈我是乔美」。

第一封是七月三十日，晚上十点二十二分寄送：

「今天晚上我不回家了 我会再联络」。

第二封是八月一日，下午一点五十五分寄送：

「抱歉一直瞒著妈 其实我在跟一个已婚男人交往 我们烦恼很久 但讨论后决定要一起生活 他是入赘女婿在家里抬不起头 家里没有任何东西属于他 太太绝对不会跟他离婚 所以我要和他私奔 等我安顿下来就会联络妈 不要担心」。

第三封是五天后，六日晚上十点十分寄送：

「暂时决定了住处 我过得挺好接下来有一阵子没办法联络妈 不过我很幸福我们会认真生活 问题都解决后 我会去找妈 请妈保重身体」

内容似乎没有可疑之处。然后，我发现忘了最基本的问题。

「乔美小姐的母亲收到女儿报平安的信，为何还会向「蛎壳办公室』求助？」

昴先生注视著我，回答：

「理由之一，是身为母亲的直觉。她不认为这是女儿写的，感觉不太对劲。况且，母亲是单方面收到讯息，即使回信，也毫无回音。」

原来如此。我几乎每天都和桃子互传讯息，理解这样的心情。

「此外，母亲说女儿真的和别人外遇，私奔前一定会向她坦白。实际上，乔美一交男友，总会立刻告诉母亲。即使女儿没说，母规也猜得到，因为女儿的表现会变得不太一样。唯独这次，一点交男友的迹象都没有。」

一直以来