屋顶，通道和阶梯都在户外，洗衣机也在户外，一、二楼各有有五户，看起来，像是「竹中粉彩公寓」加上几户，再放置二十年后的模样。

户外阶梯靠外面这一侧设有金属信箱，上下两排各五个，一样十分老旧，处处生锈，有些还凹陷。

二○三室的嵌式名牌上标示：

「三云」。

我站在原地思忖片刻，走上户外阶梯，按下二○三室的门铃。

一声、两声、三声。第三声「叮咚」响起时，传来开锁声。门系著门链，打开约十公分宽。

「不好意思……」

从门缝间露出脸的，是一名褐色长发的年轻女子。她穿著成套的皱巴巴运动服，似乎刚起床，嫌刺眼地眯著双眸。

「抱歉突然打扰，请问三云女士在吗？」

褐发女子眨眨眼，「三云女士？」

她的话声颇沙哑，我应道：「是的。」

「你是哪位？」

「敝姓杉村，来找三云胜枝女士。」

褐发女子讶异地看著我

「找胜枝女士？」

「对。」

「不是早苗女士？」

我努力保持表情不变：

「早苗女士，是胜枝女士的女儿吧？她住在这里吗？」

门突然关上，我在原地等待。

不久，门又打开。这次门链也拿下来，现身的是另一名女子，比刚才的褐发女子更清醒一些。她穿长袖衬衫和牛仔裤，一样留著褐色长发，在后脑绑成一束，三十岁左右。

「抱歉，你是哪位？」

语气俐落。仔细一瞧，她身后除了刚才的褐发女子，还有一名黑色短发、穿热裤的年轻女孩，挨在一起望著门口。

三个人神情都很不安。

「敝姓杉村，是侦探事务所的人员。」

我递出事务所的名片。

「我在找三云胜枝女士，想联络上她。我知道她一直到二00八年十月都住在这里。」

长袖衬衫女子撩起落至额上的一绺发丝，交互看著我的名片和脸。

「侦探事务所？」

「是的。」

「不是管理公司的人吗？

「不是的。」

接著，她问了个超乎我现阶段预期的问题：

「也不是警察？」

我装出适度惊讶的表情：

「你们遇上什么问题，需要求助警方吗？」

我表现出恰当的关心，或许是这样的态度起了效果，长袖衬衫女子瞥身后的两人一眼，回答：

「我们不认识胜枝女士，从来没见过早苗女士的母亲。」

「原来如此。你们是早苗女士的室友吗？」

「嗯，对。」

后面的短发女孩补上一句：「我们是星友。」

长袖衬衫女子猛然回头，仿佛在叫她不要多嘴，随即转回来，掩饰地说：

「是室友。早苗女士也住在这里……」

她眼神游移，欲言又止。我尽力维持恳切的表情等待。

这番努力是值得的，她继续道：「不过她不在。」

「出门了吗？」

「这……不太清楚。」

现场的三人里，她似乎属于大姊头的角色，也因此显得最为不安。看得出那不安已满到杯子边缘，我这样的第三者一问，就会溢出来。

「她大概三个月不见人影。没来『圣域』，手机也打不通。我们不晓得早苗女士去哪里。」

听完她们的话，我拿著长袖衬衫女子翻遍屋子挖出的「森下安洁公寓」管理公司负责人的名片，前去拜访。地址在一站之外的地下铁车站前。

现身的负责人年轻时尚，穿著贴身的体面西装，发型也颇帅气。我说明联络不上三云胜枝和她女儿早苗，正在找她们。

一开始有些鸡同鸭讲，但对方听著，出现狐疑的神色，接著慌张起来。

「那房租呢？帐户还在吧？」

令人惊讶的是，不仅是三云早苗，他以为胜枝也仍住在「森下安洁公寓」的二○三室。这是有理由的。

从他进公司以前，三云母女一直住在「森下安洁公寓」，是模范房客。然而，从二00八年春天起，接连发生房租户头扣不到款的情形。打电话一问，三云胜枝便急忙亲自过来缴房租，但到九月底，她终于开口要求：

――能不能请你们宽限一阵子？

「又不是古装剧的大杂院，办法随便通融。我告诉她，如果欠缴房租，一个月后就得请她搬出去。那次她似乎设法筹到钱，付清房租。」

可是，十月又扣不到款，电话也打不通。负责人前往一看，二○三室无人应门，天然气总开关紧关，电表也没在跑。由于天然气和电费都没缴交，遭停止供应。这部分和刚刚竹中家二号媳妇说的内容符合。

这时，负责人才联络同住的女儿早苗，而不是找签约当事人三云胜枝。由于紧急联络人填的是早苗的手机，他打过去说明状况，早苗便惊慌失措地冲到管理公司。

――对不起！我和