来……请进。」

老人在某个房间前止步，低头行礼。他示意的房间没有门，日光好像照不到里面，一片漆黑无法窥视室内。但是香菸的烟味飘来，足以察觉有人在里面。

「我有不好的预感。」

森下语带畏怯说。坦白讲，我也有同感。阿伦说要放我们平安归去，然而阿伦的手下不见得有同样想法。我不认为这个老人崇拜阿伦，但总之感觉不太舒服。

迟疑之际，室内传出声音。像是孟加拉语。我看著森下。

「对方说什么？」

我这样依赖，森下好像也多出了几分从容。僵硬的表情略缓。

「他说不用担心。欢迎光临。」

我并不相信那句话，但那个声音略带粗哑，是令人感到有点年纪的音色，无论带路的老人或声音的主人。至少都不是年轻人！而且，若是打算修理我们，犯不著特地把我们叫来这种地方，在路上应该也可以动手。我深吸一口气，下定决心后弯腰踏入黑暗的房间。

那是异样的空间。黑暗中一群男人围坐成一圈，一眼看去，有六人。菸味之中微微夹杂老人特有的臭气。在菸头的微光中，每张脸看起来都刻满皱纹。有几人还蓄著白胡，全体都戴著回教帽子。

其中一人，以英语说：

「来。进来一点。坐下。来。」

森下也跟著我走进来，我们不可能插入圆圈，也不可能一直站著，只能坐在男人围成的圆圈中央。视线自四面八方射来。但是，那并未比阿伦一个人的视线更可怕。我挺直腰杆。堂堂正正地坐下。

讲英语的老人，缓援开口。

「欢迎，日本客人，以及法国客人。不，你不是法国人吧？」

对这个容易回答的问题，森下老实点头。

「对。我在法国企业工作，但我是日本人。」

「是吗，是吗。我是夏哈．金纳。村中的马塔伯。在场的人，全都是这个村子的马塔伯。」

夏哈的英语很难听懂，发音也有浓重的腔调，但并不影响对话。以他这个年纪算来，在英国殖民时代应该已经长大成人。即使会讲英语也不足为奇。

「不管怎样请先休息一下。口渴吗？」

还来不及回答这个问题，我们面前已放下杯子，带我们过来的老人，不知几时已拿著托盘站在一旁。杯子散发红茶的香气与甘甜的气味。大概是印度式奶茶。

拒绝别人的招待很失礼，我肃穆地说：

「谢谢。那我不客气了。」

奶茶温温的，甜得令舌头发麻，不惜放入大把砂糖大概也是热情款待的证明。森下也举杯就口，我看到他的脸在一瞬间明显扭曲，他似乎不爱吃甜食。

等我们停下手，夏哈这才慢条斯理说：

「对了，两位。谢谢你们远道而来。给你们寄信的，就是我。」

「这样吗？」

我早就知道不是阿伦寄的信。

「那么，劝阿伦马塔伯与我们见面的，也是你吗？」

「对，。那小子到最后都不情愿。」

他咯咯笑，猛然探出上半身。

「结果怎么样？他妥协了吗？。那小子是怎么说的，能否告诉我？」

我终于明白了。

来自锡莱特市的向导说过，伯夏克村的阿伦派与反阿伦派似乎正在对立。这些老人，不，这些马塔伯，想必就是反对阿伦的人。我们与阿伦的谈判已破裂。今后的谈判几近不可能。那么井桁商事现在该接近的就是这些人。

这时森下反应很快

「那当然，夏哈马塔伯。您尽管问。」

「拜托你啰。」

「阿伦．阿贝德已拒绝我们，他说哪怕是一立方呎的天然气也不会给我们。虽然我曾向他说明如果法国眞的决定开发，挖出的资源会与孟加拉分享。」

「……嗯。果然如此吗？」

夏哈咕嚷，脸上的笑意消失。他在昏暗中垂下眼廉，缓缓抚波白色的山羊胡。夏哈旁边的男人小声询问。夏哈以孟加拉语回答后，围坐的马塔伯之间一阵鼓噪，纷纷露出失望的表情。

我试著稍微搭台阶。

「该不会，各位的意见与阿伦．阿贝德不同？」

对方的答覆伴随叹气。

「阿伦的说词莫名其妙。在场的人，全都这么想！」

「所谓的莫名其妙，是指？」

夏哈定定看著我，然后，慢呑呑说道：

「阿伦说，我们很穷，他说出国学习后之才明白这点。我们的生活的确并非样样齐全。与达卡比起来也有许多不足，和英国相比肯定更不用说了。但是，贫穷是看到富裕才第一次发现的东西吗？比不上富裕就叫做贫穷吗？我们的生活中当然也有不幸。也有愤怨不平。但是，我们并不认为自己很贫穷很可怜。」

孟加拉的国民生产总额很低。就数字而言堪称亚洲最穷的国家。但是都市的贫民区姑且不论，如果来到农村，几乎完全感受不到贫穷带来的悲壮感。因为他们坦然接受自己的生活就是如此。

「不过，若说可以变得富裕