时间来到了公主曾约定过的后半夜——午夜时分。我们已经回到宴会现场，而公主再次现身晚会，不同的是，她牵着一位男士。

我认得他。

“请容我向大家介绍，这位是今晚的贵宾之一。年轻有才的王室骑士团总参谋长：诺琳-哈维莱伊。接着……”

这时公主身后跟来四名佣人，手中共同捧着一件物品：是赤红的圆盾。盾面镶有透明的红色宝石，宛如包着熊熊燃烧的火焰在其中。

在目睹那件珍品登场于晚宴的时刻，我意识到今夜属于我的宴会已经结束了。

“缇米？”艾伊发出低落的疑惑声，是她敏锐地察觉到我神情的变化。也许是受到之前我们一起玩乐的影响，我的转变使她感到有些失落。

“果然……和我在一起不开心吗？”

听到她自暴自弃的发言，我无奈一笑，踮起脚尖在保证不弄乱发型的前提下轻轻拍了拍她的脑袋：

“说什么蠢话呢？今晚多亏了你，让我时隔多年能放松一些，尽管周围男人的视线没法叫人放松就是了。”

瞧见艾伊恢复了她那微醺的幸福笑容，我放下了心。没错，问题不在艾伊身上……这是我的问题、我的责任、我的负担。

公主向着所有人，如是开口：

“今晚，我需要郑重地向各位介绍一位人物——”目光落在了我的身上，亦是象征整个国家人民的目光，终要落在我的身上：

“——他，便是[赤沙之女武神]的子嗣：缇米-希斯。”

听，那是什么声音？

哦……那是嗡嗡的鼓噪；那是暴风的震响；那是美德的轰动；那是人民的呼声；那是有理的骚乱；那是偶像的振翅；那是锵鸣的咆哮……

言罢，众人循着公主的凝视，找到了我的存在。我暴露在贵族们的视野里，孤立无援、单薄无力。全场静默，鸦雀无声，但一股暗流在涌动着。

我摒弃了情绪，忘却了感知……如此一来，我便能做到面无表情，行动自如。故我走上前去，如其所愿地站到了公主的身下。

“缇米-希斯，”诺琳发言，“在[斯考特兰号]魔导空艇失事救援工作当中起到了极其重要的作用。空艇坠毁、失踪足足五日的他在回归队伍的当天凭借着超高的行动力提前完成了交涉任务，为我们争取了修复空艇的重要人力资源，并在后续的启航工作中竭尽所能参与其中，帮助我们成功脱险。”

听到我的功绩，众人皆忍不住交头接耳。

“缇米-希斯，我将授予你——[赤沙之女武神]的证明，完美的人间宝具：[赤沙之盾]。如此，国家的命运将与你相系、国家的力量将与你同在；你将保卫国家、保卫人民，成为下一个人类的救世主。”

我被赠予了一个道德。一个闪闪发光、高高在上、没有实用性的道德。

只有这般，它的价值才是至高的、它的光辉才是柔和的，使我不得不作出回应：

“我发誓，吾名希斯。”

名为希斯的我，单膝跪地，承诺了这份道德。

那面盾交到了我的手中。无比沉重、无比高贵、无比火红。我能窥见蕴含在其中的远超铸造材料的虚伪价值，乃被赋予了人民之期望的镀金。

有趣的是，战场上的母亲从未持过盾。

想到这，我笑了。

我依然面无表情。

听，还是那个声音。

这回，它已然夺走了我的性命。它赐予我以慢性的死亡，并在未来会被人们用以歌颂生命的可贵。

就像蝎子一样，忽然，尾巴的毒针刺中了我，却发现自己就是那只被装在美德的瓶里，终日看着映在玻璃上的蝎子。

听，那个声音：

“各位，让我们见证又一个传说的诞生吧！”

公主的宣告，再次激起了全场的热烈掌声——它讲述了‘我’的去世。

……

作为走形式的仪式，我还是把圆盾还了回去。

倒也是。

穿着出席晚宴的礼服佩戴战士的圆盾继续活动的确奇怪，但即便如此也无法轻易回到晚宴活动之事亦在预料中。

好处是有的：我不用应对贵族们的围聚。

“珂珂拉奇，拜托你了。”

“是，主人。”

就连陪同主人出席的佣人也精细打扮了一番。在那不僭越的得体服饰下，身为兽人的珂珂拉奇相当端庄。轻轻落在头顶用于遮掩断耳的压发帽是从库西亚那里借来的，还被擅长裁缝的卡瑞娜-西西安里巧妙地缀上了丝绸修饰。

出发前，我把本应负责照顾维安的她安排到了我身旁。

就算前半夜没有和太多人交流，但想必还是有人目击到和[赤沙之女武神]之子作伴的艾伊，必然会导致艾伊受到纠缠。现在我暂时脱不开身，就托她保护艾伊。

将艾伊的事情安排妥当后，我推开了面前的房门。入内第一眼，我看到的是兼顾寝室和办公功能的空间。右侧置有一张设着帘子的软床，真皮毛的舒适地毯左侧便是背靠窗台的办公桌。正式入内后，