他再一次从正面注视著树夕的脸庞。

「……嗯，怎、怎么了吗？」

树夕眨眼提问，哮却不肯停止凝视树夕。

因为他想尽可能牢牢记住妹妹的样貌。

面对不管经过多久都无意移开目光的哮，树夕反覆交握双手又放开，同时频频侧目窥视著哮。

「……唔……哥——哥……？」

连原本只是微微泛红的脸颊，都在不知不觉之间变得有如苹果一样通红。

「哥、哥哥哥哥、哥哥……不、不要这样，一直盯著看啦……很难为情耶。」

等到树夕因过度害臊而导致眼角泛起泪光之际，哮总算才回过神来，面带苦笑地说了声「抱歉」表达歉意。

此时，通知探视时间即将结束的蜂鸣声响彻整个房间。

哮与树夕一度转移视线望向天花板，旋即立刻四目相交。

「时、时间到了……」

「嗯，是啊。」

本来准备起身离开座椅的哮，却突然停止行动。

「……我说啊……树夕。」

「什么事？」

哮顿了一下，带著一丝不安询问树夕。

「……在得知我是大哥，你是小妹的真相时，你开心吗？」

哮对脱口提出这种问题的自己抱持著一抹厌恶感。

他并非对身为兄长的自己缺乏信心。

但有时仍会感到不安。

树夕是否真的怀著一样的心境？树夕是在所能联想到最恶劣的状况下，得知与哮是亲兄妹的真相。

尽管现在她肯叫一声哥哥，实际上哮却不晓得她内心究竟做何感想。

「…………」

树夕收敛表情沉默不语。

接著，双眼不偏不倚地回视哮。

提醒面会时间只剩最后二十秒的蜂鸣声再度响起。

放弃等待答案的哮准备起身离开。

但，就在这个时候。

「树夕……非常开心唷。」

听见一阵清晰音色撼动鼓膜，哮抬头一看，只见树夕毫无一丝阴霾的灿烂笑容映入眼中。

（……啊啊……是啊……）

哮重新回想起对自己而言，妹妹究竟是什么样的存在。

自己想要成为异端审问官的理由、明明一点都不适合，却仍每天都辛苦打工赚钱的理由，这一切全都是——

全都是为了守护这张笑容。

对哮而言，妹妹是必须倾尽全力守护的存在，以及想要守护的存在。

因此，哮也展露笑容回应树夕。

为了有朝一日，能够亲手触摸她的那张灿烂笑容——

结束与树夕的面会，哮一路走向学园大门，他发现有一道人影靠著门柱站在门口，于是抬头察看。

「……拉碧丝？」

在渲染成黄昏色的天空底下，拉碧丝双手拿著学生书包，转身面向哮。

拉碧丝身上穿的并非对魔导学园的制服，而是平常穿的那套琉璃色洋装。

「一起回家吧，宿主。」

拉碧丝一如往常地如此称呼哮。

哮虽然感到有点诧异，不过仍露出微笑走到拉碧丝身旁。

两人一同步上归途。

在住宅区的道路上，两道身影随著夕阳映照而逐渐延伸。

「我说拉碧丝啊，你为什么突然说要当我的妹妹啊？」

尽管已经问过不晓得多少次，哮决定再度向拉碧丝提出这个问题。

他觉得现在的她应该会愿意回答。

拉碧丝以她那双有如玻璃珠的眼睛，眺望著远方的夕阳。

「目的是为了填补宿主的心灵缺慽。」

语气虽然平淡，拉碧丝依然表明她真正的意图。

哮则默默听她述说。

「既然缔结了契约，关注宿主的身心状态是魔导遗产份内之事。」

「……我的身心状态跟妹妹之间的关系真的这么密不可分吗？」

「是的，在宿主心中妹妹的份量，远比宿主本身所想的还要大。」

「…………」

「妹妹不在身边的事实，使宿主感受到精神压力。」

该说是意外吗？哮想不到拉碧丝居然这么理解自己。

由于以前时常被斑鸠调侃有恋妹情结，因此他或多或少也有自觉。可是内心深处被拉碧丝摸得一清二楚，这点倒是令他感到有点难为情。

「所以，你才打算成为替补用的妹妹吗？」

「不。我之所以想扮演妹妹，只是试图营造一个契机。」

「契机？……啊。」

在脑海中浮现出问号后，哮旋即察觉到拉碧丝话中的含义，进而心领神会地点了点头。

「……你想扮演妹妹的理由，是为了营造一个促使我想去探望妹妹的契机吗？」

「是的。探视过妹妹后，宿主的精神压力一口气获得缓解。作战成功。」

语毕，拉碧丝静静阖上双眼。

「因为我从一开始就很清楚，我无法成为宿主的