鸟转眼望向龙所面对的方向，只见有个待人表演团靠着歌声及琵琶伴奏在表演才艺。

「花儿美丽却短暂、岩石丑陋却长久、若将花儿与岩石包在一块儿～～?」

人数为七人，负责唱歌的是五郎。

「还真是少掉了很多人呢。」

过去多达三十人的庞大阵仗已不复见，路上行人也只是瞄了他们一眼便迳自通过。

「不，表演团的成员数一般差不多就那样。我以前在表演团时的人数算是特例。」

「这样啊，你想过去打声招呼吗？」

龙虽露出怀念的表情，却还是摇了摇头。

「不了，我们就此启程吧。我是为了向前迈进才出现在此啊。」

花鸟则是迟疑了一下，向表演团鞠躬致意之后，才跟着钻进式车。

等到笼所搭乘的式车消失不见之际——

「飞吧、飞吧、龙只管一飞冲天，千万不要回头望向地面，就此一飞冲天吧！」

五郎引吭高歌，负责演奏的待人们则一起弹奏出最响亮的乐音。

在停止演奏后，众人们露出了十分开心的灿烂笑容。

○○

从天守都的东侧大道入口出城，骑马南下约三刻（九十分）路程的地方有一道围着广大空地的围墙。这块空地足以轻松容纳下一座小型村庄。

这里是织田家的直辖地，御前测验或让一级资互争高下的御前比试都是在这里举行。此处被一道将近两丈（约六公尺）高的护墙围绕起来，当中不见任何一座建筑物，只有一片寸草不生、布满沙石的干燥空地在眼前扩展开来。

如今却见三道人影齐聚于平常杳无人迹的直辖地一角。

「太慢了、实在太慢了！」

嘴边长满杂乱胡须，体格如同巨熊一样魁梧壮硕的男子，边灌酒边大发脾气。

另一名白发斑斑、面容精悍的男子出声提醒壮硕男子。

「山边兄，在测验前喝酒是对考生很失礼的举动喔。」

只见名唤山边的红脸巨汉不太开心地转眼瞪视白发斑斑的男子。

「失礼？一名习练武术未满两个月的男子报名参加御前测验才是真正的失礼吧，柴田。」

另一名坐在两人旁边，头上留有少许白发的矮小老人同意山边的说法。

「山边说得没错。哎呀呀，浅井家的女儿真是个既不知羞耻、又毫无武资尊严可言的小女娃呢。」

「那是田柿兄及其他道场搞的鬼不是吗？你不是妨碍浅井家独生女寻找夫婿，并释放出那些毫无事实根据的谣言吗？」

名叫田柿的矮小老人面露意外神情摆了摆手。

「柴田道场不是此我们这些中坚道场更积极地采取了相关行动吗？」

「那是我儿子们干的好事！我已经阻止过他们了！」

山边则冷嘲热讽地酸了破口大骂的柴田一顿。

「看样子柴田不仅实力过人，似乎连瞎扯功力也都晋升为一级了呢。」

「哎呀，就是说嘛。」

「给我闭嘴。」

在离他们三人有一小段距离的地方，只见坐在长椅上的信雪兴味盎然地眺望着身为御前测验评审官的三人——也就是山边旺正、柴田宪和及田柿一郎所营造出来的那股一触即发之紧张气氛。

「这三个评审官是否会在测验开始前就先大打出手呢？我个人是觉得只要能够受点小伤，尽可能让比试内容变得像话一点就好了啦。」

坐在信雪身旁的利理，此时早已吓得脸色铁青。

「还真亏您有办法保持平静呢。」

「因为我自幼就一直接受着师父及老爸的杀气洗礼啊。说什么身为政军就绝不能在任何对手面前表现出惧怕的模样。这先撇开不谈，倒杯茶给我吧。」

见信雪表现出一如往常的态度，利理的脸色这才稍有好转，随即动手替信雪递出来的茶杯斟满茶水。

「信雪，您认为真有办法形成比试吗？」

亲身体验了一级武资的气势及杀气腾腾的现场气氛之后，利理感到十分不安，不知以他们为对手的龙是否真能打出称得上『比试』的战斗内容。

「要是无法形成比试就伤脑筋了，因为不这么做便无法说服柴田等人啊。哦，他们好像抵达了呢。」

由于有辆式车通过唯一能够出入直辖地的大门驶进现场，信雪便一口气喝光茶水，叼着《业火绚烂》站了起来。

式车停靠在信雪前方，跨坐在牛背上的小铃翻身跳了下来。

「我带花鸟他们过来罗。」

看见走出式车的花鸟与龙，信雪忍不住揉了揉双眼。

「喂，花鸟。」

「非常抱歉。」

由于此乃官方场合，花鸟并未多加辩解，而是改以郑重语调向信雪谢罪。

「龙要以那身装扮上场比试吗？」

「我觉得这是一套便于行动的服装，难道我的装扮真那么奇怪吗？」

还搞不太清楚自己身上那套服装哪里奇怪的龙，边散发出一丝疏离感边微微侧首感到不解。