然遭人袭击。周围一片漆黑，对方又蒙住脸孔，因此完全无法得知对手是何方神圣。

好不容易解决掉刺客的新左卫门突然理解了一切——樋口想杀了他灭口。

这个恶人打从一开始就没打算让新左卫门活命。虽然首席家老偶然病逝，但樋口想除掉首席家老的奸计仍留在新左卫门的心中。

也许是怕夜长梦多，又或者说得更具体一点，樋口担心自己掌控藩政中枢后会被新左卫门以此要胁，所以才会做出此举。

虽然这种顾虑是大错特错，但跟樋口这种人很明显地根本无法以道理沟通。

解决掉蒙面刺客后，新左卫门立刻赶回家辞掉女佣，然后抱着源之助逃离了城藩。

这片藩地，已经没有一个安全的立足之地了。

于是，新左卫门来到了江户。每天从各地涌人大量人群的江户，拿来作为藏身之处自然是最理想的地方。

五

「——这是半年前发生的事情。」

新左卫门低沉的声音似乎变成了摇篮曲，源之助开始在大头领的膝盖上打起盹来。

「这样啊！嗯，我知道你为什么要住在这间长屋了。」

说完，大头领点点头。

「不过你还没说到重点，为什么要把这个婴儿放在我的箱车里？」

新左卫门于是继续说道：

「……虽然舍弃了身分和地位，日子过得十分清苦，但这半年来我们的生命都没受到威胁，过得很平安。然而就在四天前，一个男人突然来到家里。这个人叫片桐传四郎，曾经和在下在同一个道场学习剑术。他说他是樋口的刺客，摆明了要来取我性命。」

「刺客特地找上门警告你，还报上姓名？这家伙也太好心了吧。」

「在下和片桐有一段因缘，过去曾经为了一较高下而在道场举行比赛。当时众人都认为在下和片桐的实力在伯仲之间，要我们分出胜负。但这只是表面上的状况，真正厉害的人应该是片桐才对。」

使用木剑比赛的结果由新左卫门险胜，然而这只是运气问题罢了。整个比赛过程中，片桐一直占有极大的优势，却因为一只闯进道场的蜜蜂突然飞过眼前，剑势顿时被打乱。新左卫门于是趁隙击中片桐，如此而已。最后虽然由新左卫门获胜，但片桐猛烈的攻击却也让他负伤不轻，也就是现在脸上的这道伤疤。

比赛后，片桐离开了道场，据说是为了剑术修行而游走诸国。后来在某种因缘际会下成为樋口的刺客，出现在新左卫门的面前。

「——片桐执意与在下做个清白的了断，所以表明绝对不会趁人之危偷袭在下。」

接着，片桐定下了时间，要求单挑。

「决斗是吧。所以你答应了？」

新左卫门点点头。

「若不答应，片桐就会对源之助不利，要放火烧了这间长屋……」

决斗订于后天清晨七刻半（约早上五点）。接着片桐说出了某间废弃寺庙的名称，要在那里和新左卫门一决胜负。

新左卫门再次端正姿势坐好，两眼直视着大头领继续说道：

「坦白说，以在下的身手要赢片桐相当困难，也许会连命都没了。这么一来，便没有人能照顾源之助了。再说，就算我能打倒片桐，樋口也早已知道我住在这里，即使除掉一个片桐，还是会有其他刺客。不论在下搬到哪里去，都只是逃得过一时，不会有太大的改变。」

「因为被刺客盯上，不能继续扶养婴儿，所以随便附上一封信就把婴儿丢在我的箱车里，是吗？」

此时，新左卫门突然双手贴地，深深地低着头，哀吼着说道：

「在下知道这样的行为有多么任性不可取！但这样下去我们父子俩都会没命的！在下死了无所谓，但至少孩子……至少源之助要活下来！他可是在下的宝贝儿子啊！」

「所以就把养育的责任丢给我？」

「拜托您……！请您成全将死的父亲最后的心愿！」

——将死的父亲，和宝贝儿子吗……

大头领静静地叹口气，接着慢慢地说了：

「你知道我是谁吗？」

「不！在下不晓得。」

新左卫门维持着低头的姿势，摇了摇头。

「我是妖怪。」

听到这句话，新左卫门猛然抬起头来。

「人类都叫我滑瓢。我是魑魅魍魉之主，奴良组的大头领。」

「滑瓢……」

「你可能把我当成好人，才会把宝贝儿子交给我，不过这可能是一个错误的决定喔。毕竟我的大宅里都是妖怪，全是干尽坏事的百鬼，这个小鬼若住在我那里，不知道能活几天哩……」

大头领邪恶地扭曲着嘴唇，直盯着新左卫门。

然而新左卫门的肩膀虽然因为喘息而上下起伏，却没移开视线，也直盯着大头领。他的表情没有任何恐惧，而是充满了企图看穿某种事物的强烈意志。

是人是妖都无所谓。是否能将我儿托付给眼前的男人——新左卫门的眼神流露出了这样的讯息。

大头领也