破例跟在你身后。」

「跟在我身后……？」

「嗯！平常都是百鬼列队在我身后，但就只有今天，我愿意当你的百鬼。虽然只有我一个人，但我这个大头领可是份量十足，跟百鬼没两样。」

看到滑瓢露出顽童般的笑容，新左卫门也忍不住笑了。不可思议的是，身体似乎正渐渐恢复力气。

「你们还在等什么！快上啊！」

片桐一声令下，一度停止动作的流浪武士们再次砍了过来。

现在，新左卫门再也闻不到死亡的气息。他会赢，会活着回去。双脚敏捷地移动着。足以压倒对方攻击的力气也回来了。

新左卫门时而回避，时而弹开对方的攻击，然后砍向对方的手脚。愈是活动，身体就愈轻盈。

约有半数的对手，都是滑瓢在应付。

虽然新左卫门一直觉得这个人应该相当厉害，但没想到他的实力竟是出人意料地高强。虽然不像在道场学过剑术，但使剑的技巧却非常纯熟华丽，没有任何多余的动作。用一句话来形容，就是帅气十足。

面对流浪武士的攻击，滑瓢皆迅速闪开，接着用长刀痛殴对方的身体。

「混帐东西！」

「竟敢对本大爷出手！」

「不想活了是吧！」

「胆子倒不小！」

「还早得很啦！」

「回去从头来过！」

「再来找本大爷挑战！」

每痛扁对方一次，滑瓢就撂下一句帅气的台词，让人看了十分痛快。他的长刀攻击虽然没让对方流血，却让这些流浪武士渐渐失去了斗志。

「这……这家伙究竟是何方神圣？太厉害了！」

「这个叫田宫的家伙也很强！」

流浪武士纷纷远离新左卫门和滑瓢，聚集在同一个地方。

「老大，这两个家伙实在强得不像话！就算酬劳再多也不划算，我们先闪人了！」

带头的流浪武士丢下这句话后便落荒而逃，其他人也跟了上去。匆忙的脚步声渐渐消失，周围恢复平静后，滑瓢笑了：

「这些人连同伴都称不上，遇到麻烦当然第一个逃跑。」

片桐咬牙瞪着滑瓢，持剑的右手沾满鲜血。吸饱血而湿透的衣袖，似乎随便一拧就会有鲜血汩汨流出，看来出血相当严重。

「片桐，你也快离开吧。现在收手，可以饶你一命。」

新左卫门说道。

「……闭嘴！我说过我是刺客，即使得赌上性命，也要在此致你于死地！」

「那就没办法了。」

新左卫门再次举起剑。

片桐也举剑准备应战。但一眼就可以看出他的右手完全无法使力。

「两位要继续决斗的话，我就先退下了。」

说完，滑瓢便离开新左卫门身旁，和他保持一段距离。

经过一场混战后，现场再度弥漫决斗时的紧张气氛。

片桐微微往旁边移动。新左卫门也以同样的幅度移动步伐。

两个人紧盯着彼此。片桐似乎连拿剑都显得相当吃力。

此时，片桐的视线突然转向门楼。

新左卫门知道他看的是箱车。

——难道是……

新左卫门睁大了眼睛。他想对源之助做什么……？

然而，片桐的视线很快就回到新左卫门身上。

「田宫！」

片桐随着一阵怒吼，杀了过来。

就在两人错身而过的那一瞬间，新左卫门砍中了片桐的身体。片桐的脚步骤然静止，新左卫门也停了下来。

新左卫门转过头去，看见片桐正背对着自己。过了一会儿，片桐的身体渐渐倾斜，然后轰然倒地。接着，鲜血从他的身体下方缓缓流出。

吐了口气后，新左卫门放下了剑。

片桐传四郎的视线曾经一度移到箱车上，也许是为了要抢走婴儿，用他限制新左卫门的行动。

但他没这么做。在最后一刻，片桐做出了一个不会玷污剑士灵魂的选择。

「片桐……」

新左卫门喃喃地念着他的名字。

八

「滑瓢大人，谢谢您的帮忙。」

新左卫门低下头来。

「不过，在下希望这是最后一次。这回虽然平安无事，但难保以后不会再遇上杀身之祸。」

「知道啦！但今天是情势所逼，我不得不出手。」

大头领点头说道。

决斗结束了，新左卫门和大头领将刀剑入鞘。原先被哄得呼呼大睡的源之助，此时正握着车内的手把站在箱车里。

「下一批刺客不知何时出现，但一定会再找上门来。虽然不见得都是片桐那样的高手，但还是非常危险……」

新左卫门边说边瞄向某个角落，名叫片桐的刺客横尸在那里。也许到了明天，自己的下场也是如此，新左卫门说道。

此时，源之助发出了稚嫩的叫声，从箱车中伸出手来，似乎非常渴求父亲的拥抱。

然而，新左卫门却没