那个叫三次的男子回答说：「是啊，就是那个钟楼。」

他指着位在北边的钟楼。

「就在那个钟楼上面，不是在栏杆上、也不是在屋顶上，是在它们的更上面，有灯笼飘在半空中。」

「灯笼？」

「是的。四个点亮的灯笼飘在上面，中间还浮着三个人头。」

新太郎一听倒吸了口气，但三次满脸不快地皱起眉头。

「结果呢，根本只是有人在装神弄鬼。我本来以为事态严重，赶紧架上梯子叫年轻小辈爬上去看看，结果人头是纸糊的，灯笼和人头都是用气球让它们浮在空中而已。」

「你说的气球，就是用『橡胶』做的那个东西吗？」

气球在江户时代就已经出现，但直到明治八年（1875），开成学校（注一）的物理老师让学生们制作气球展示，并于隔年在庆典及街头贩卖之后，才开始在日本普及。明治二十三年，一个英国人举办乘坐热气球的表演，菊五郎（注二）受此影响开始在歌舞伎中表演此一戏码，引爆了气球的热潮（注三），直到现在都还有很多摊贩在贩卖。

「是啊，那边的小店卖的就是。有人把三、四个气球涂上墨汁绑在塔顶，我们还特地派人爬梯子上去查看，结果爬上去的家伙可气坏了。」

「是谁这样恶作剧？」

「不知道。我们问了在钟楼附近摆摊的店家，有人在灯笼出现稍早之前，看到三个小鬼进出钟楼。我们搜查寺院各处，果然在绘马堂（注四)逮到三个正在等人的小鬼。问他们为什么做这种事，小鬼说有个奇怪的男人拿钱要他们这么做。是个身着便装，戴着宽檐斗笠的男人。」

新太郎啊地叫了一声。万造看向他，点点头。

注一：开成学校：现在的东京大学。

注二．菊五郎．尾上菊五郎，是幕末至明治的歌舞伎名演员。

注三：明治二十三年十一月二十四日，英国人史宾赛以乘坐热气球升空，再用降落伞跳至地面的表演，在东京各处引发话题。次年一月，第五代尾上菊乒邓使推出歌舞伎《风船评判高阁》为剧名扮演史宾赛，并用英语解说台词。

注四：绘马堂：神社或寺院里用来悬挂绘马牌（用来祈求或还愿的小木牌）的小殿。

「那男人把需要的工具交给他们，拿钱叫他们去买气球，接着在气球上加工，叫小鬼们爬上钟楼把气球绑在栏杆上，还说做得好的话会加倍给赏。于是那些小鬼们之后便在绘马堂等那家伙来。」

「孩子们呢？」

「我想给他们一点教训，现在全绑着扔在钟楼里呢。」

「真是可怜哪。」

新太郎半带苦笑地看着万造。

「我正奇怪怎么火焰魔人现身了，说书人却没出现呢。果然那家伙还是出现了。」

「唉呀，如果是说书人的话，我也看到了哦。」阿糸插嘴道。

「你看到了？！在哪里？」

阿糸看着塔。

「他也进去里面了。」

「是什么时候的事？」

「天刚黑的时候，离钟楼发生骚动还有一段时间。那男人可怪了，身上背着个大大的木箱，出来时木箱却不见了。」

「不见了？」

「是啊。我还提醒他说是不是忘在里面了，谁叫我好事嘛。结果他说他没带什么木箱。我说没这回事吧，我明明看见了。他却回说是我看错了。」

「你没有上去查看吗？」

新太郎这么一说，老婆婆露出意外的表情。

「我不能离开这里啊。我从来不偷懒。」

新太郎在心中苦笑，然后看了万造一眼，万造也是一副忍着笑的神情。

「原来如此，你真是了不起啊。」

新太郎笑着说，这时三次开口了。

「那么，差不多该让那些臭小鬼回家了吧。要去拜见他们吗？」

新太郎点点头，跟在三次后面往钟楼走去。通往钟楼的大门似乎没有锁上。

「这里都不锁的吗？」

「是啊。反正这附近一向只有摆摊的店家，况且也没有人会无聊到跑去偷钟吧。」

三次笑着踏进钟楼，突然喊了声「等等」，便跑进里面。

「怎么了？」

新太郎从门口探头进去。三次回头笑道：「实在抱歉」，然后蹲下去拿起绳子抖了抖，「好像让他们逃掉了。」

新太郎噗哧地笑了出来。那些孩子们想必是经过一番苦斗吧。

「真不好意思。」

「不会不会。」

三次走出钟楼，叫唤在前方开店的竹签店老板娘。

「有看到小兔崽子吗？」

「没有。不见了吗？」

「逃走了。」

「那就是有人放走他们啦。看来有人比三次要菩萨心肠呢。」

「真是，也不通知别人一声。」

话虽这么说，三次语气中却带着笑意，新太郎他们也跟着笑了起来。此时，有人喊了万造一声。

「万造先生，找到了！」