「也就是说，平河先生怀疑火焰魔人或闇御前跟鹰司家的爵位纷争有关罗？」

「不，没这回事。」新太郎慌张地否定，鞠乃再次出声笑了。

「您瞒不了我的，平河先生不是才说自己没准备藉口吗？此外也没其他原因了。谁叫直少爷既没被火焰魔人袭击，也没遇到闇御前呢。平河先生专诚跑这一趟的理由就是在此，不是吗？」

新太郎看向一脸苦涩的直，然后叹了一口气。

「您说得没错。」

鞠乃轻轻一笑，将身子稍微往前挪了一下。

「平河先生会这么想，是常少爷的意见？还是菊枝小姐的？」

新太郎倏地看向鞠乃，鞠乃若有所悟地点点头。

「嗯，是菊枝小姐吧，我就知道。」

「您认识菊枝小姐吗？」

「当然认识了，因为家父原本是想让我住在常少爷那里的。我最初是寄住在麻布本家，但见过菊枝小姐后，就知道住在那儿是自讨没趣，只好来打扰直少爷了。」

「自讨没趣？」

「有菊枝小姐在那儿死命地盯着，家父的期望也只有落空的份。常少爷虽然俊美得跟戏子一样，却有些不太可靠，每天只忙着讨菊枝小姐的欢心；我又不想跟菊枝小姐争宠，本来打算回家，后来听说鹰司家的长子其实是直少爷……」

「所以就搬到这儿来了？」

新太郎这番话有些在取笑鞠乃，但鞠乃却干脆地承认了。

「是啊。既然家父的心愿是与鹰司家的继承人结亲，当初要我住常少爷那里根本就是错误的决定，所以我改变主意搬到这里。」鞠乃说完笑着看向直。「见过直少爷后，我更庆幸常少爷不是长子，虽说我不能违背家父的意愿，但再怎么说我也有自己的喜好。」

听到鞠乃这番露骨的告白，新太郎从苦笑转为失笑，直仍然是一脸苦涩地沉默着。

鞠乃又天真无邪似地歪着头说：「不过，菊枝小姐只是几句话拨弄一下，你们就特地跑来这里，也实在太辛苦了吧？」

新太郎支吾地回应着，鞠乃看向他的眼神突然变得严厉。

「是啊，什么火焰魔人、闇御前的，简直荒唐极了。常少爷遇袭，左吉也受伤，难怪平河先生会产生怀疑，但这些事都跟直少爷无关。直少爷和常少爷平常根本没有往来，遇袭的既是常少爷家里的人，首先该怀疑的不应是常少爷身边的人吗？」

「可是……」

鞠乃忽然笑了出来。

「像是菊枝小姐。」

「菊枝小姐为什么要伤害常少爷和左吉先生？虽然不知道鹰司亲族打算如何，但常少爷不是已经决定娶她为妻了吗？」

「怎么可能。」鞠乃咯咯地笑了。「看来您还不知道菊枝小姐是何许人吧？」

「是的……」

「再怎么说那可是鹰司家，艺伎这种身份能踏进大门吗？常少爷确实很照顾菊枝小姐，不但扛下她的债务，还在爱宕町租了间房子给她；但说到嫁入鹰司家，不但全族不会有人同意，宫内厅（注）也不会许可的。」

「不过总可以娶她为妾吧？」

注：宫内厅：掌管天皇、皇宫事务的机构，原来名称为「宫内省」、「宫内府」。

「那是当然。」鞠乃笑着说。「我只是举例而已。我想说的是，如果有空去猜测直少爷做了什么，不如去怀疑其他更具嫌疑的人比较好。」

「但是……」

「左吉是非常忠心的仆人，常少爷似乎也特别信赖他，但是那个家里最讨厌菊枝小姐的就是左吉了，这件事您知道吗？」

新太郎沉默着，他已经听左吉说过了。

「甚至还有这个可能，」鞠乃笑得更娇艳，「这些全是常少爷设计来陷害直少爷的。」

新太郎狠狠地瞪了鞠乃一眼，那听起来简直是挑拨。

「我不认为常少爷是您说的那种人，他非常善良，又和蔼可亲。」

鞠乃又咯咯地笑了。

「看来平河先生是站在常少爷那边罗。」

「没这回事。」

「每个人都说常少爷很善良、很了不起，但是大家都忘了最重要的一件事。」

「什么事？」

「鹰司家的长子是直少爷。」鞠乃凛然地抬起头。「现在常少爷以主人之姿居住的房子，还有支撑其生活的山林地、农地等全都是直少爷的。」

「可是，那是上一代夫人……」

「没错，是初子夫人留给常少爷的。但是你们想想，日本什么时候开始准许女人管理财产？」

新太郎无言以对。

「家有家法，初子夫人生前的意愿确实如此，她在遗书里也这么说。听说她着手准备废掉直少爷的嫡子身份，但现在法律上直少爷仍是嫡子。平河先生应该听说过新民法最近会颁布吧？据说家产将变成由长子一人单独继承。民法应该比家法优先，在新民法颁布之前，废嫡手续来得及办好吗？废嫡手续还能继续吗？『相马家事件』（注）您应该听过吧？」

这下子新太郎完全被说到哑口无言。有关相马