的距离前有个下车处，里面的板门是开着的。

直少爷走上去，并回过头问道：「对了，还没请教你同伴的大名。」

注一：四脚门：日式建筑的独特设计，由四根粗圆木柱前后加上小木柱的大门，厚重高大，上面还加上切妻式屋顶（日本最常见的三角形屋顶）。

注二：飞石：日式庭园地上铺的平滑踏脚石。

万造苦笑地低头致意。

「我是住在瓦町的万造。」

「瓦町。是在浅草吗？」

看到万造点头，直便像失去兴趣般地走进家中。屋子内部看起来比外表宽敞，家中布置也有高级武士家之风，在脱鞋处有块屏风，上面的山水画颇有来头，尽管称不上豪华，也绝不会贫穷寒酸。

穿过四张榻榻米大的玄关左边就是一道长廊，他们在长廊上遇到一个上了年纪的女佣，直对她说声「没事」，又继续往里面走。他走到尽头拉开右边的拉门，突然皱起眉头。

「你在啊？」

房间内传来年轻少女开朗娇嫩的声音。

「您也不用那么明显地露出厌恶的表情吧。」

里面是两间相连的房间，有着宽敞的廊沿，那名少女就坐在书院（注一）的窗前望着夜色下的庭园。她年约十六、七岁，身穿嫩黄色的亮丽振袖（注二）。

看到新太郎他们迟迟不动，直面无表情地以下巴示意。

「你们站在那里干嘛？不进去吗？」

直说完后就走到书院前坐下，凶巴巴地对少女挥了挥手。

「你没看到有客人吗？」

他表明要少女离开，但少女却完全不理会。

「我知道。」少女笑了笑，然后面向新太郎并拢双手行礼。「欢迎两位。」

新太郎不知该如何是好，只能向少女低头回礼，少女开朗地对他们笑着。

「我叫九条鞠乃，是直少爷的未婚妻。」说完，她脸上浮现恶作剧的笑容。「虽然直少爷还没点头，不过如果他向我求婚，我一定会答应的。」

新太郎哑口无言，直则是眉头紧蹙，鞠乃发出清脆的笑声。

「您说九条，是熙通爵爷的老家……」

「是的，我们是熙通爵爷九条老家的远亲，但只是空有其名而已。现在是四民平等的时代，空有其名的九条想嫁入鹰司家应该不成问题，就算有任何阻碍，只要直少爷点头，我再去求本家收我做养女就行了。」

「是这样吗？」

少女兴味盎然地盯着不知所措的新太郎，继续开朗地说着：「其实，我只是寄居在此，以便进女子学校就读罢了。」

「是华族女子学校吗？」

注一：书院：日式建筑房间内有一个附属的装饰空间叫「床之间」（Tokonoma），「书院」就是床之间朝庭院侧所附设的棚架空间，装有纸门。

注二：振袖：未婚少女所穿的长袖和服，颜色通常鲜艳豪华。

学习院是专为华族子弟创设的学校，同时也成立了女子分校，女子分校在明治十八年（1886）独立后就改名为「华族女子学校」。

「是的。家父说女孩子也需要教育，但那只是他的藉口罢了，他是希望我能嫁入鹰司家，否则就算是远亲，也不可能让女儿一个人大老远跑到东京，寄住在尚未娶妻的男性家中吧。」

新太郎苦笑着，他明白鞠乃父亲的用心。由鞠乃的话来看，她家应该是个有名无实的华族，没有受封任何爵位，对方以女儿就读女校为由，把她送到东京投靠远亲，打的主意就是希望女儿能被鹰司家看上。

「对了，两位是？」一鞠乃微斜着头问道。

「我是帝都日报的平河，」新太郎说完后看向万造，「他叫万造。」

「好稀罕的客人哪。请问两位有什么事呢？」

直一脸厌烦地说：「不关你的事，你快回别室去。」

「唉呀，跟直少爷有关的事，不也就跟我有关吗？」

「你够了吧。」

尽管直的语气已带着不悦，鞠乃仍然不在意，依旧天真无邪地对新太郎笑着。

「真的不能告诉我吗？你们该不会是来采访直少爷的吧？」她想了一会儿，又转过头去看着直。「直少爷，您是不是终于干了什么坏事啦？」

直的脸色立刻沉下来，新太郎只能强忍着不笑出声。

新太郎简单地说明着：「没有采访那么正式，只是我在调查最近闹得不可开交的火焰魔人和闇御前……」

接着在调查过程中遇到常，交谈之后听到直的事情产生兴趣，便想寻访一下附近的人以了解直的为人，没想到竟然碰到本人……

「接着就被带进人家家里了，说真的，我现在正窘得不知所措呢。」

新太郎将心里的话说出来后，鞠乃笑了。

「平河先生真是坦率啊。」

「我当然也会说谎，只是事情太突然了，我连藉口都来不及准备。」

鞠乃再次扬声笑了，她微倾着差丽的脸庞，黑白分明的眼睛散发温柔神采，直率地看着新太郎。