小夜脸庞瘦了一圈，唯有圆眸大而明显。

难道她听见春望的“意念”？还是另有其因？他感觉小夜心绪紊乱，而且充满畏惧。

就算追问她，也不肯明说吧。这女孩宛如小兽，畏怯时宁可躲入巢穴，拒绝仰靠他力，只想自求保护。

（……这样也好。）

大朗心中寻思着，今后他必须踏上搏命之途，铃母子在邸内安全无虞，因此曾考虑留小夜住在梅枝邸。但他继而一想，敌方尚未发现小夜，与其留在此，不如重返村郊生活更幸福。

让她回去吧——大朗如此思忖。

时至今日，大朗告诉小夜有关生母的事情，希望说服她与自己等人一同生活。

小夜拥有珍贵才能，这是大朗兄妹所欠缺的。只需传授基本之术，大朗盼她日后成为青出于蓝的术士，为守护领国而发挥长才。

然而，命运已无暇培育她。春望所下的赌注，半个月后将立见分晓。

既然如此，留小夜在邸内反而更危险，只要与大朗等人有瓜葛，敌国术士恐怕会寻迹发现小夜——这个能修补“暗户”、承袭术士血脉的女孩。

如此一来，小夜绝对难逃魔掌。

让她回去吧。回归原来的生活，相信对她更好。

“我明白，明天早上再借云阴给你骑吧。”

大朗静静说道。

＊

皎月映照路径，策马奔驰的春望对周围景色视而不见。

在他眼底，不断地、不断地浮现小夜的身影。

想到她还在人世，春望感到欣喜若狂。至今她居住何处？过什么样的日子？生活是否一切安泰？

（那女孩，居然如此像花乃……）

春望想起初遇花乃的情景，霎时百感交集。

花乃的父亲那柁是侍奉雅望的术上。他个性木讷，身形高瘦，有双淡得出奇的眼瞳。那柁带女儿来见春望，当时春望大约十二岁，与花乃年纪相仿。

春望之父雅望充满野心，他希望花乃继承那柁成为术士，以便侍奉自己的儿子，于是让两个年龄尚幼的孩子相见，过起亲如手足的生活。

花乃是温柔文静的女孩，春望想起她曾在自己面前跳舞，那是她向亡母学习的舞蹈。年龄渐长后，花乃了解许多真相……终于，她对咒术感到深恶痛绝。

如今想来，春望认为那柁并没有逼女儿成为术士。那柁这个人，总是处事淡然，从不让人猜透心思，因此这只是春望漠然如此认为，然而推测未必有误。

比方说，引荐大朗之父高朗给雅望的正是那柁。高朗是来自海外的异民，雅望多少心存疑虑，那柁居然找高朗协助施行咒术，让高朗获取领主的信赖。莫非是因为那柁舍不得女儿继承术士的重任，才出此策……？

雅望逝去后，不久那柁也撒手人寰。

春望失去守护者，花乃不忍对他坐视不管。情非得已下，她成了术士，留在他身边。当时春望已娶正室，花乃却是他无可取代的伴侣。春望与花乃迫于身世无奈，不得不在诅咒的恐惧中求生存，两人朝夕相伴之下，心灵紧紧契合。

然而春望百般央求，花乃就是坚持不使用父亲操纵魔使的咒术。

当亲众惨遭敌国的灵狐杀害时，春望谴责花乃的不是。

（……我对她太绝情了。）

想起当日情景，事隔多年，依然令他心痛如绞。

春望了解她的心意。花乃对万物……人、兽、虫、草皆一视同仁，不堪忍受为守己而伤他者。

因此，花乃只能尽其所能守护他，宁愿牺牲自我……

春望前额贴着马鬃，咬牙切齿。

（花乃……）

多年前痛失挚爱，昔日的容颜与小夜重叠。

他十分了解大朗隐瞒的心情，万一敌方查知实情，小夜将性命难保。

（大朗，多亏你了！）

正寻思时，他脑海忽然浮现另一个念头——既然那女孩有花乃一样的力量，不就可以当术士了？

春望表情扭曲，微一摇头，仿佛窥见自己心底的可怕欲望。

（……成为术士，她将步上母亲的后尘。）

然而，春望必须有最优先考虑的使命，那就是守护我族、丰饶领地。他怀着凄绝的痛苦，任快马驰骋。

就在眺见城内望楼时，春望思忖着——让那女孩卷入实在罪过……不过，时机尚早。

五焚田

清爽的春风四透屋内，小夜到田地巡视，原本的生活感觉又在体内复苏。

只要忙碌耕作，终有一天能忘记在梅枝邸的见闻，就像从未发生事端般恢复常轨。

是的，反正没得清闲。必须赶快焚田、烧枯草、翻上混埋草灰、撒菜种，还得用少许残线织布，想糊口就必须挣钱……。

所幸大朗兄妹赠送大量谷米。小夜将野外摘采的青菜切细后，拌在晶莹白饭中做了丰盛的菜饭，吃起来，仿佛春天香气盈满身。

只是独眺炉火时，空怅袭上了心头。

恢复孤身，不再是奶奶死时那种噬骨的寂寞，而是痛心之余的怅