撒出右掌上的小蛇。

小蛇一落到桥上，桥上顿时全爬满了红色小蛇，只见它们立即各自抬起蛇首……起初看似如此。

然而，事实却非如此。

看似红色小蛇的东西，哔剥哔剥地蠕动着身上往上攀升，原来是火焰。

火焰吞没了桥面，逐渐往清麻吕的牛车烧过来。

“哎呀！”清麻吕大叫，又命令随从：“快回头！快回头！”

随从手忙脚乱地在桥中央将牛车掉过头，好不容易才逃回原路的西岸。

从西岸回头一看，出乎意料的是——

原应熊熊燃烧的火焰已不见踪影，桥依旧保持原状，那女人也消失了。在随从手中火把照映之下，蒙蒙细雨中只隐约见到一座破旧的桥。

“听说清麻吕大人在牛车内浑身颤抖。”橘友介说。

“我听说，结果清麻吕大人那晚打消了去女人住处的念头，逃回自己宅邸，整夜一直念经直至清晨……”接话的是藤原景直。

“真是太不中用了。”

“大概是做了白日梦吧。”

“可能不是作梦，而是遇到妖物那类吧。不过光这样就逃之夭夭，未免太……”

“也许是被老狐仙摄魂了。”

“太没出息了。”

大家众口纷纭交换意见。

“我向来就不相信什么鬼魂妖物的，那是当事者内心的迷惘与不安、恐惧感情等，令他们看到那类玩意儿。事实上，桥并未燃烧吧……”源忠正加强语气说道。

“那这样好了，今晚叫人到堀川桥去看看如何？”某人建议。

“喔，这主意不错。”

说是值班守夜，其实也无事可做。反正夜里大家都闲得发慌。自然而然便导出这种结论。

可是，到底要叫谁去？

叫人到堀川桥去探个究竟，这主意的确很有趣，却无人自告奋勇。

然后，有人开口提议：“源忠正大人如何？”

“恩，好主意。既然忠正大人向来不相信狐仙妖怪那类的，就去一趟看看怎样……”

“这主意太好了！”

大家不约而同地赞成。

除了依惯例让每天或每月的例行公事顺利进行以外，这些人本来就时时构想着能打发时间的游戏。

在这种类似的沙龙的聚会中，被点到名的人当然无法临阵脱逃，何况是这么热烈的话题。

要是临阵脱逃，不但让人传为不解风情，也会在皇宫这个沙龙内受到他人冷落。

对宫廷人来说，再没有比受宫廷众人漠视更令人悲哀的了。

若是想逃避，也要临机应变地想出令大家惊叹不绝的理由，再信口吟咏一、二首适时的和歌，巧妙回避不可。

源忠正并非具有如此干练之才的人。

他本来想躲开众人的矛头，却躲不掉，只好回应：“去就去。”

事情就这样决定了。

源忠正搭牛车从皇宫出发。

除了公卿专用牛车外，另有三名随从。

随从腰上带着长刀，忠正自己也带着长刀。

这晚，依然是蒙蒙细雨。

每当牛车前进一步，车轴便发出嘎吱声响。

嘎吱。

嘎吱。

穿过朱雀门出了皇宫，再一直线顺着朱雀大路来到三条大路，往左转。顺着三条大路往东前进，不久，便会来到与堀川桥同方向的堀川小路。马路宽约三十六公尺有余，其中三分之一宽是河川。

前进了一会儿，忠正自牛车内向随从问道：“喂，没事吗？”

“是。”随从答道。

又过了一会儿，忠正再度开口：“喂，没什么障碍吗？”

“没有。”

“没有就好，有的话就麻烦了……”

忠正的声音颤抖，看来是想逞强却又没本事。

不久，牛车来到三条大路，左转。牛车嘎吱嘎吱往前行走，终于来到堀川小路。

随从暂且停住牛车，向忠正问道：“大人，还要继续前进吗？”

忠正掀起上帘往前方探了一下，烟雨霏霏中，隐约可见类似桥头的影子。

“继、继续前进吧。”

“真要继续前进吗？”随从感觉出忠正的恐惧。

“去、去吧。”忠正吩咐。

嘎吱。

牛车车轴再度发出响声，开始转动。

“快要抵达堀川桥了……”

听到随从的报告，忠正只是咬紧牙根：“唔，唔。”

像是呻吟般点点头而已。

车轮轧在泥土上的声音，逐渐转变为轧在木板上的咕咚声。

忠正吓得简直魂不附体。

他在牛车内紧闭着双眼，口中已喃喃念起经来。

牙根则紧紧咬着。

要是不咬紧，牙齿和牙齿碰撞的声音，恐怕会传到牛车外。

忠正的耳边突然传来随从的叫声。

“出、出现了！”

“什、什么！”

牛车停止不动。