他其实也可以加入其中，不过依目前听到的内容，最后大概又有人被逼到三条堀川桥去。在这种时刻若加入闲谈，结果一定是……

……去的人大概是我。博雅内心如此默想。

这种吃亏差事，老早以前便自然而然会落在自己头上。

说起来，此刻大家议论纷纷的，缘起于七天前的夜晚，有人偶然提起的话题。

地点正是这清凉殿。

谣言传开于值更人员之间。

“喂，听说会出现。”不知是谁首先提起。

“出现什么？”也不知是谁如此回应，不过那已无关紧要了。

“就是三条堀川桥那事件。”最初开口的男人回道。

听到这句话，藤原景直立刻接口：“喔，如果是三条堀川桥那妖物的风声，我也听说了。”

“什么风声？”源忠正问。

“是不是小野清麻吕大人遇见的那女人？”

橘友介一提到女人，在场的殿上人几乎立刻成为此话题的当事者。

“到底是什么事？”

“我不知道。”

“我也听说了。”

“那件事实在很奇怪。”

“就这样，值更人员接二连三打开了话匣子。

蒙蒙细雨无声无息地下着，为了防避潮湿夜气，格子窗已放了下来。

橘友介一双黑眸闪映着摇曳的灯火，开口道：

“你们听我说吧……”开始讲起下述的事情。

那是约三天前的事……

同样是蒙蒙细雨的夜晚，小野清麻吕带着两名随从，搭牛车到女人住处。

先暂且不管女人住在哪里，总之，要到女人住处，途中必须自西往东渡过三条东堀川桥。

桥本身已腐朽不堪，据说只要一下大雨，很可能会给激流冲走。

因而预定在出梅后，立即派木匠去架新桥。

小野大人的牛车来到堀川桥。

河宽约十二公尺有余。

河川上的桥长约十八公尺。

由于已经朽烂，桥木板有不少都脱落了，从桥上可以望见河面。

牛车渡桥时，桥面总会发出沉重的咕隆咕隆声。

牛车快到桥面中途时，突然停止不动。

“什么事？”

清麻吕问牛车外的随从。

“桥上有个女人。”随从回道。

“女人？”

清麻吕掀开公卿专用牛车的帘子往前望去，发现东方桥头上伫立着一团朦胧发白的东西。

借助牛车前随从手中高举的火把亮光，清麻吕大人定睛仔细一看，果然是个女人。

那女人身上穿着贵族礼服上衣与裤裙，全身上下都是清一色的白。红色火焰映照在白色衣服上，使得那女人看似也在摇晃。

那女人为什么独自伫立在这种地点……

仔细观察，那女人年约三十上下，一头乌黑头发，肌肤白皙。

难道是妖魔之类……

女人凝视着清麻吕，微启薄唇：

“因为桥已经腐朽，每逢车轮碾过木板脱落的地方，总会发出刺耳的声音。请大人弃牛车，徒步通过。”

“要我徒步？”

“是。”

白色装束的女人在类似雾气的蒙蒙细雨中颔首回道。

左看右看，那女人看起来都只是个普通女人，除了在深更半夜独自伫立在这种场所以为，怎么看都看不出有任何可疑的地方。

清麻吕本来因胆怯而畏缩的心绪，稍微稳定下来，便强硬说道：

“那怎么可以？”

佳人正等着清麻吕。

对清麻吕而言，约好要去而不去的话，事后佳人的反应比眼前这女人更可怕。

“如果硬要通过，我有一个请求……”

“什么请求？”

“听说出梅后会立即拆毁这堀川桥，重建新桥……”

“哦，的确如此……”

“我的请求正与此事有关……”

“咦？到底是什么事？”

“即使出梅后，也请你们不要立刻拆毁这座桥。能不能麻烦大人向皇上进奏，请皇上大约延迟七天再拆桥……”

“为什么？”

“因为有难言之隐，请不要询问理由。”

“什么？”

女人要求向皇上进奏，延迟架新桥的日期，而且理由无可奉告。

恕臣不揣冒昧，这是受托于某个女人——总不能如此向皇上说明，再请求皇上延后架桥开工的时间吧。

“不行，不行……”

清麻吕当下回绝，再向随从打了个眼色。

“别理她，走吧。”

咕咚！

车轮还未转完一圈，女人便伸出右手、摸进怀里，说：

“既然如此，就别怪我了。”

女人掏出右手时，首长上跳动着无数红色的东西。

是蛇？

那些跳动的东西都是红色小蛇。

沙！

女人