想问你。」

村长说出这句话。他的矮小身躯被矢加部的影子完全掩没。

「……那个，是阿时吗?」

茜喘不上气。

数十人的眼睛全集中在矢加部脸上。

终于——

「不是。」

矢加部回答。

「时子大人由正护役退位后，现在已经成为皇后，在皇宫内承蒙天皇的宠爱。」

「……是吗?」

村长点点头。

老人的视线突然转向茜。

埋在满是皱纹的脸上那对眼睛，有如溶解并倾注在水中的夜空般深邃。在他的凝视下，茜无法呼吸。

最后村长干咳转过身，由年轻人搀扶着走下坡道去。成群的村民同时对火护众沉默地鞠躬，然后一个接着一个走开。

茜半睁着眼仰望东边天空，天就要亮了。

『——』就是那名字。

黑暗中那名字不断被呼唤。

呼唤的人是一条胳臂被扯断后，仍面带冷笑的青白色瓜子脸的男人。或者也可说是皮被剥开、露出腐肉的巨大天狼。还有一位是雾霭般的黑发缠绕身体的女子。

如同隔着沙尘的太阳般金黄灿烂地闪烁的眼睛盯着佳乃。

那名字——

佳乃睁开眼睛。

鼻子闻到崭新的木头味，眼睛因为隐约射入房间的阳光阵阵刺痛。

头痛还残留在脑袋里面，但已经不那么想吐了。

什么时候更衣的?佳乃发现自己换上睡衣躺在睡铺里。

掀开被子想起身时，她注意到跪坐在枕边的双叶正低着头打瞌睡。

环顾四周，到处散落烧焦的手巾，装满水的小木桶甚至摆了三个。头痛又稍微死灰复燃了，从小只要身体一不舒服、发烧，火目式就会失控到处放火，因此在弓削家总是被人疏远。在镇火之印中仍能够弄出这番惨状，可见烧得很厉害。

——双叶，通宵没睡吗……?

佳乃看着双叶，双叶的脑袋咻地抬起，头发从肩膀上滑落。刚睡醒的茫然双眼一认出佳乃，立刻亮起来。

「很、很抱歉，我忍不住就——」

双叶深深鞠躬后，快速起身。

「啊啊，丢得到处都是。」

双叶把烧焦的手巾收集起来，佳乃注意到她的指尖有好几个发红的水泡。

——甚至弄成那样。

「您觉得如何了?」

因为睡眠不足而脸色苍白的双叶仍笑着说。

「您的脸色看起来已经比昨天好很多了。」

「嗯……」

佳乃不晓得该说什么。她无法直视双叶的脸，因而看着自己的膝盖。

「我去拿早餐过来吧。」

「不用。」

摆在腿上的手背微微颤抖。

「至少喝点米汤……」

「不需要，请你别管我。」

感觉双叶的语气中带着笑意，佳乃抬起头高声说。

「到底有什么好笑的?」

说出口后，她才后悔自己为什么要说那么愚蠢的话。双叶脸上浮现的微笑仿佛热粥上的水蒸气一般。

「佳乃大人看来有精神，这样我就放心了。」

「担心别人之前，先担心你自己，不要勉强熬夜。」

「我只有身强体壮这项优点。您担心我，我很开心。」

双叶站起。

「我去告诉厨房，请他们准备温热的汤品，顺便拿药过来。」

这座宫里只有两名负责煮饭的人和两名负责警戒的卫兵，佳乃知道几乎其他所有工作都是双叶在做。这工作远比在禁宫时的条件还要恶劣，显然就是流放。

双叶虽没有这么说，不过佳乃知道是她主动要求担任莲晓舍女房，只是不晓得原因。

「为什么——」

佳乃一愣，以手掩口。她不自觉开口发问。

自从时子的气息出现后，她的脑袋就少了以前的精明。

「什么事情为什么?」

双叶重新跪坐下。

没什么——原想这么掩饰，却又感到难为情。

「为什么要主动要求担任照顾我的工作?」

说出口后，佳乃感到松口气。

——我到底在慌什么。

「在京都那段期间也就算了，连这种荒山野地也跟来——」

佳乃的问题，让双叶偏着脖子想了一会儿。然后，她以相当怀念的眼神开始说：

「去年春天之前，我都是负责服侍丽景殿的女房。丽景殿就在火垂苑旁边。每次走过渡殿，总能越过中庭看到弓场殿的情况。粗鄙女子如我，只要有事，就会特地走过东边的渡殿偷看火垂苑。因为那里有一位待得最久、却不曾在弓场殿拉弓的美丽御明。我私下偷偷仰慕着那个人。」

「我没说想听你开玩笑。」

双叶以手掩口微笑。

「不能说全是玩笑话，佳乃大人的事情，打从您获选人火垂苑时，我就听说了。我想着如果您能够受到拔擢成为女御，而我能