“……”

“有问题吗？”

“没有。”

“很好——等一下，在这之前，再演练一次‘流水’给我看。”

“我还不熟。”

“不如用对打的方式来练习好了。我从你的头顶开始攻击，如果你没有好好地防御，小心被我打得头破血流。”

“你这个变态虐待狂！”

如果用现代人的用语，小仁藏应该是这么破口大骂的。但他只是对着地面吐了一口口水，重新握紧那支十贯重的棍棒，左近也不发一语。这种对打的练习招式跟拿着木剑套招不一样，比较像是宫本武藏在严流岛拿着船桨与佐佐木小次郎对战，那种形态的练习。

两人面对面互相鞠躬行礼。

刹那间，紫暮左近用木刀往小仁藏头顶上砍过去。

仿佛是一只天上飞舞的大鹫鸟向下袭来，小仁藏躲过左近那一刀，并顺着他的手肘挥出“流水”的精髓。

小仁藏闪躲的姿势何其优雅，并且充满了瞬间爆发的敏锐度。

虽然小仁藏躲过这一招，但对手毕竟是左近，当他将刀高举准备对着左近的眼睛，他感觉到自己的右手手背有股像是白刃滑过的冰凉触感。

“你这小子，虽然只学了一招半式，耍起来倒还有模有样——嗯，光是这一点可能连苍城都望尘莫及。”

左近喃喃自语地说道。

“怎、怎样？”

可能是因为小仁藏的身体机能还处于弛缓的阶段尚未完全恢复，讲起话来舌头打结有点结巴，不过他的斗志却像是在无声的狂风吹袭下、越吹燃烧得越旺盛！左近对着小仁藏说道：

“不行！还是先做挥棒练习。五千次，一次……”

左近集中精神大声地帮小仁藏数着挥棒的次数。而他看着小仁藏的表情就像是一名慈父亲看着自己优秀的儿子奋发向上。

注一：庄屋，江户时代管理村庄的人，工作性质像邻里长。

注二：铁炮类似现在的枪。

注三：浅间山，横跨群马、长野两县的活火山。

注四：置屋，有点类似现在的应招站。

注五：吉原，江户高级艺妓集中地。

注六：大夫，最高级的艺妓。

注七：秩父，位于现今崎玉县。

注八：大番头为大番组的组长，大番组是江户幕府时代的一种职务。直接隶属于将军，战时为军队的先锋。平时则于江户城、大阪城、京都二条城及江户城周边市街担任警卫的工作。

注九：悬盘，用来装餐具的柜子。两侧刻有精致的雕花。

注十：梨地金莳绘，莳绘是漆器的泥金画：梨地则是莳绘的一种画法。

注十一：宗和膳，膳为装食物的方盘，宗和膳的盘子则为黑色或是红色，四个角落则有脚架。

注十二：壁龛，日式房间里摆放装饰之处。

五、般若之剑

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于是在七十二小时内，夕城藩内暂时呈现平静的状态。

在这段期间，奉行所判断那封来历不明的告密信并非空穴来风，便动员了所有的与力、同心、眼线、密探等人，搜索音羽的清藏一行人的行踪。只是没想到毫无所获，就连成功劫狱并脱逃的神秘武士与春日壮平同样下落不明。

至于另外一个——落网的大和田采女，虽然被关在牢屋小路的牢房里，可是却像是整个人石化了一般，即使连日盘问却始终不肯开口，因此同心们无不殷切盼望小仁藏的到来能让情况有所进展。

目前还有一招杀手锏尚未使出——那就是佐伯幸四郎。谣传奉行大人朱雀伯耆手重直接下令，要首席与力西马哲堂派佐伯到牢里去拷问；只是女囚似乎并没有遭到严刑拷问。

但是，现在面临最大难关的，可能是夕城藩的高层吧。

这样的解决方式也还算单纯直接，但问题在于就算这么做也可能无济于事，而且势必会对许多夕城藩居民产生负面的影响；而影响的层面有可能扩及到每个人的命运。

宽限的三天期限终于结束，正当左近好整以暇准备带小仁藏前往牢屋小路的时候，帮左近指导白天练武的代理掌门师父苍城新兵卫，悄声向左近说道：

“这一两天，您这里可能会收到来自于夕城藩的高层命令。”

左近脸上明显地露出厌恶的表情，因为这个突发状况破坏了他的重要计划。

“发生什么事了？”

“我想您应该有听说江户会派使者来到这里来做物产调查的事了，据说他们有提出要求想到八风山一趟。”

左近的眼睛一亮。暗藏在八风山里的东西关系到夕城藩的命脉，可以说是秘密中的秘密。

“朝廷应该是略知一二，所以才会派人过来吧。”

“是的。”

“一来就是突袭夕城藩的要害……想躲都躲不掉。”

“既然朝廷是假借调查物产的名义而来，高层应该还有办法虚与委蛇一番。”

苍城听了之后露出苦笑。

“嗯？难道不是吗？”