时半（上午十一点），小仁藏才完成三千下的挥棒练习。

“终于完成了……”

“很好。那么接下来开始初步的招式。”

“啊？”

“需要休息吗？”

“……不需要！我担心这样反而会耽误我打倒你们的时程。”

“嗯？所以你的目的是打倒比自己厉害的高手？”

“……不行吗？”

“没有，我是无所谓。因为我自己也是这样走过来的。如果每天都有机会跟死神打交道的话，精神方面也会跟着受到影响。不过……”

“安……安怎？”

不知道是不是感觉到有什么异样，小仁藏变得惴惴不安，顿时又变成了乡下人。

“你的情况比较特殊。我觉得一刚开始必须教导你精神层面的东西。不管是那个女人或是春日——就是那群想把你带走的人，欠缺的正是精神层面的东西。只要在精神面上引导你走向正途，或许你就不会跟他们同流合污了。”

“真要同流合污……怎么逃也逃不了吧?”

“很有可能。你要知道，要学习精神层面的东西并不简单。更何况你特别会抗拒我所说的话。”

“废、废话！”

“那倒是无所谓。不过，为了能扭转你的本性——你要有下地狱的心理准备。”

“如果可以干掉你们的话，要我下地狱都在所不辞！”

原本只是想打倒左近他们，现在的口气听起来像是非要杀死他们以泄心头之恨。

“好吧——那么首先要教你的是‘流水’式。暂时不用木刀，你就拿那根棒子来练吧。”

首先由左近示范包含攻击及防御在内各五种招式，每一招就像是流动的水一般，接着便轮到了小仁藏。

凭着眼睛看到所留下的印象，当小仁藏模仿完左近的动作后，左近的木刀突然往他的右肩戳了过去。

小仁藏发出惨叫声。

“你——干什么？”

“听好了，你只有一次机会把这些招式记下来。你已经没有时间了。”

“……？”

“根据我的判断，先前那两个人的党羽应该还会再出现。到时候可以保护你自己的，就只有你的剑术跟精神。所以接下来的这十天内我要将神影流的精髓传授给你。如果你跟不上进度，就是死路一条。”

小仁藏的脸原来就像是被水淋湿的纸一般奄奄一息，现在则再一次地恢复了生气，而点燃起这名年轻人的能量则是生、死，以及剑术。

“嗯。”

“如果你侥幸活了下来。我会用我的手带领你渡过一切难关。但如果你中途倒戈、成了他们其中的一份子，那么为了避免生灵涂炭——不，应该说是为了你好，我会不惜痛下杀手!”

“也好——不过搞不好根本用不着你出手。我的肩膀被击碎，以我的体质两天就能痊愈，像这样异于常人的身体，倒不如亲手了断我自己！”

庭院的角落，有一股肉眼看不见的火焰蔓延开来。

“那么，再来练最后一次‘流水’吧。”

左近说道。这时，一道浓艳的色彩翩然地来到了走廊，屈膝对左近说道：

“哥，奉行所拍了使者来找您。”

3

右近、左近两兄弟的妹妹小夜，去年嫁给了藩的勘定方·白李进之介，只是从五天前起她却每天往返娘家跟婆家之间。

就连左近也感到些许的不对劲，他试着从小夜嘴里了解是不是跟婆家的人吵架。得到的虽然是否定的答案，却始终让人觉得不安心。

总而言之，母亲过世之后，家中大小事务幸亏有小夜一手包办。

小夜在很短时间内，将不管是累积了许多尘埃的榻榻米包厢、或是经年累月没有人整理的床铺，不但处理的井井有条，而且还将家里弄成像一流的宾馆、客栈般地舒适。

“哥，赶紧娶个媳妇过门吧。这样我也才能放下心来，不用常常回家看你们。”

小夜总不忘如此耳提面命地提醒左近。

不知不觉中，左近不禁回忆起神影馆、紫暮家过去的时光。他一边兀自沉浸在过去的美好记忆中，一边回应小夜的话：

“好。”

只是他的声音听起来相当地自然，一点也听不出有什么异样。

从奉行所来的使者是个名叫亩田九弥的首席与力。

双方在会客室打过招呼后，

“今天是为了大和田采女的事来找紫暮师父的。”

亩田便开门见山地说道：

“老实说，这件事有点棘手。”

亩田表示，她自从被关进去后，不管怎么质问，始终没有任何回答。

“虽然她比不上真正会逞凶斗狠的恶徒，但感觉得出来她的胆子很大，对我们的盘问一点也不为所动。只是再怎样我们也不能把她当作是真正的坏人来拷问。我想即便是江户那边也会认同我们的做法。”

“或许吧。”

“所以有件事要请您帮帮忙。”

亩田九弥探出上半身，说出了奉