暮师父那里。”

“真的吗……”

谈到这里，千代手中所掌握的情报进度似乎与味乘的有所差距，一听见味乘的描述，不禁露出了吃惊的神情。

“怎么会这样？”

“我也不知道，还是得继续观察才知道。”

“嗯……事情变得越来越有趣了。”

“老板娘，这样不好吧。”

味乘的眼神里带着一丝责备的味道，仿佛在暗示着千代别让北国茶屋卷入这场是非当中，毕竟她跟左近之间的交情已经是公开的秘密了。

千代则一脸难为情地说道：

“不用你说，我也知道分寸。我看这一阵子，最好跟紫暮师父保持一下距离好了。”

“我想这样比较好。”

味乘低下头去行礼，说话的口气则与往常一样充满着旁观者的语调，因为只要跟这位老板娘相处三天，就知道她所说的话都必须打点折扣。

当然，千代也很清楚自己的个性。于是她娇艳地笑了笑，并皱了皱眉头说道：

“哎呦，这都要怪紫暮师父，干嘛没事替自己招惹一堆麻烦……”

伪装成玄福的音羽的清藏一行人，尽情游玩了约一刻（两个小时）之后，便消失在城里的某个角落。千代吩咐店里负责跑腿的伙计三吉跟踪玄福一行人，好查出他们投宿的地方。又过了一刻的时间，三吉垂头丧气地回到了北国茶屋，跟千代报告他跟丢了玄福一行人。

玄福一行人就像是被黑夜吞噬般地消失了踪影。

“怎么办？”

味乘问道。

“就到此为止吧。”

千代回答。

“只是万一这群人被逮到，查出来他们曾经在我们店里待过，而我们又没有通报，免不了又是一顿臭骂。”

“所以，知情不报的下场也没有好到哪里去，不是吗？”

“这件事包在我身上！”

千代拍拍胸脯。

于是那一晚三更半夜，奉行所里收到了一封从屋外投进屋内的告密信。信上写着的正是音羽的清藏一行人混进城里的消息。

隔天清晨。

小仁藏在神影馆的内宅——也就是在紫暮家的庭院里拿着棒子练习挥剑姿势。

“四百九十五次、四百九十六次。”

当然不是自发性的练习，因为一旁有左近帮忙数次数，应该算是半强迫性的练习。

“四百九十九次、五百。很好。”

小仁藏将粗重的棍棒杵在地上，让身体的重量靠在棒子上，任由汗水像瀑布般流下，并大口大口地喘着气。左近看着他，说道：

“嗯……能够拿着这根棒子挥五百下，从头到尾挥棒的速度都没有改变，而且中间都没有间断过……我们家的师爷了不起只能做到一百下而已。”

“一……百……下？”

小仁藏一脸惨不忍睹的表情看着左近。

“你……不是说……小孩子都……可以……挥到两百……下……的吗？”

“我可是抱着望子成龙的心情为了你好。”

左近大言不惭地说道，并走近了小仁藏身边，出其不意地拿走他靠在身上的棒子。砰地一声，小仁藏一屁股坐在地上，左近则视若无睹般用单手挥了挥那支赤坚做成的棒子。

“这里头可是铁芯，整支重达十贯（约三十七点五公斤）。我在江户时遇到一名剑客，他的徒弟如果没有拿着四贯重的棒子挥到两千下，是不准开始练武的。我这支比他们的重上一倍，你现在只需要挥一千下——还早得很呢。”

“一……一千下？”

小人藏的眼神开始恍惚了起来。

“干嘛一副无精打采的模样！这在一般的道场可是家常便饭的练习。如果是我门下的弟子，我会要他们拿着这根棒子，少说也要挥个三千下才行。”

眼看小仁藏身体摇摇晃晃、好像快要不支倒地，左近赶紧伸出手扶一下。

“你现在应该总算明白，自己的剑术基础并没有打稳。你虽然天赋异禀，勉强还赢得了一些三脚猫，但如果遇上我或者是我大哥，必死无疑。”

本来一副要死不活的小仁藏，眼睛突然一亮。呸地一声，他吐了一口口水。

“三千下……就可以赢得了你们？”

小仁藏声音沙哑地问道，会这么问，足见他仍念念不忘报仇。

左近露骨地嘲笑道：

“距离胜利的顶峰，就只差小指那样的距离就到了。”

“既然这样，也管不了那么多。我做就是了！”

也不管自己用的是寻常百姓的粗鄙口吻，小仁藏豪迈地说道，并在没有任何的支撑下站了起来。

“喔？”

于是那支十贯重的木棒被小仁藏抢了回去。

咻地一声，木棒贯穿风的速度前后不到两秒钟的时间。

“一下、二下……”

小仁藏的眼睛里燃烧着熊熊的斗志，而燃料则是来自于对左近与右近的仇恨、厌恶。

从清晨六时（上午六点）开始，过了中午的四