四方包厢屋顶延伸的铁锁链，琥珀喃喃地说道：

「先将幻风那些家伙踢下去，再把学长拱到中央的柱子上。看来我们能做的就只有这样了。」

「换个角度想，其实战法十分单纯……总之先打赢对方就对了，打不赢的话一切都甭提。」

琥珀正与龙童在讨论时，隔着主支柱的对面选手席，坐了一个眼熟的讨厌家伙。

「——原来是凯邦那小子。」

「跟以前一样，还是一脸下流。」

「如果这是普通的比武，根本不需要学长出手，凭我跟龙童就可以把对面的三人解决掉「对面的想法大概也一样吧。」

「学长，除了凯邦以外的那两个人，实力如何？」

「嗯？啊，是啊。」

大概是之前一直专心注视沙罗的关系吧，被琥珀扯住袖子的勇仁，这才慌忙回神过来、故意咳嗽道，并望向幻风那边的选手席。

「……我虽然有看过那两人，但没什么印象。」

「总而言之，就是不值得留意的程度罗？」

「如果是普通的比武，那我们的胜算很大。不过，『狮王争霸』并不是一般的比赛，担任狮子头的凯邦姑且不论，另外两个人，看起来都是身轻如燕、平衡感很好的样子。」

「即使如此，我们还是赢定了。」

这时，刺耳的铜锣声突然大作，将观众席上原本喧嚣的欢呼声给压了下来。

同时，装备精良的士兵们也现身了。他们将原本空荡荡的北侧观众席从上层开始补满。

「……怎么回事？」

「那些人——不是禁卫军吗？」

虽说这里原本就是禁卫军的练兵场，但今天的「狮王争霸」，应该没有他们出场的机会才对。眼见这群手持长枪的士兵无预警地现身，观众们也渐渐有些不安起来。

「——肃静！所有人，肃静！」

当北侧观众席上方的三分之二左右空位，被禁卫军士兵填满后，士兵们开始大声吆暍，同时，一位身披深红色斗篷的壮年男子也登场了。他穿着反射出金色光芒的钟甲，佩戴黑鞘的长剑，并将附有红穗的头盔夹在腋下。如此与众不同的装扮，一眼就可看出他与其他士兵不同。

「护龙卿，雷王武大人驾到！」

被如此介绍大名的男子依旧保持冷静，但他那宛若隐含刀锋般的锐利眼神，正睥睨着从这头到那头的数千名观众，最后，他才坐在上头遮有御帘的包厢下方。

「护龙卿，」

勇仁不由得惊呼道，而相同的反应，也在观众席之上此起彼落。

护龙卿是管理宫中护卫官的首领，官爵非常高。尽管并没有赐予领地，其地位却比普通的大臣要高出许多。那是因为护龙卿除了皇帝以外，完全不需要听从任何人的命令，可说是直属于皇帝之下。

唬泊歪着脑袋询问龙童。

「护龙卿就是皇帝陛下专属的保镳吧？他为什么会在这里出现呢？」

「……因为他要保护的对象就在附近啊，」

「嘎？」

「我终于了解为何悟道老师会说，今年的『狮王争霸』绝对输不得了。」

勇仁的额头上浮现了汗珠。

「——今年的『狮王争霸』，是御前比试。」

「呃，御前比试，所以说——」

琥珀咽了一口口水，凝视护龙卿上方的包厢。

突然率领大军现身的护龙卿，虽然一直坐在位置上闭口不语，而其他士兵们，也没有再发出任何通知，但会场中所有人，都已经对这个事实深信不疑。

包厢上绝对不会拉起的御帘另一侧，正坐着这个帝国的统治者。

◎

前往隔壁包厢打招呼的赵家父亲，这时一边擦拭额头上的汗水一边走了回来。

「哎……真没想到，竟然会变成御前比试——」

沙罗心想：这种事真的那么重要吗？

「能在御前比试中漂亮地获胜，对凯邦君来说是莫大的名誉，甚至能大幅提升李家的形象。真希望他能赢得这场比赛——」

父亲坐在椅子上如此说道，但沙罗的心情却反而更黯淡了。

其实父亲也知道，女儿即将出嫁的对象，在名声上其实不怎么配得上赵家。所以才会期盼对方能藉由「狮王争霸」扭转恶名——这应该是父亲的直丫心话。当然，这种事情不能摊在台面上说。

沙罗的父亲对于赵家以前也是帝王后裔这点，多少有些自傲。本来，他是完全不会考虑这种扯上金钱往来的婚姻关系。

但即便如此，父亲还是不得已与李家讨论女儿沙罗跟凯邦的婚事，这都是因为家里事业的资金日益拮据之故。简单地说，沙罗就是为了协助父亲收拾残局，才被迫嫁给这个不成材的败家子。

她愈想就愈觉得没道理，愈想就愈生气。

不过，就算再怎么没道理，沙罗依然是莫可奈何。既然父亲要她嫁过去，她这个乖巧的富家干金也只能默默服从了。

即便是吟诗作对、刺绣、书法样样精通的大小姐，在这个世界上也