、音色不同的铃铛，昭告众人自家店里来了上宾。

在公主们为客人带路的潮流之中，洛黎恩追着洁儿逆流而行。她一语不发地往前跑去。她的脚程实在太快，他有好几次差点跟丢。洛黎恩喊着洁儿的名字急忙穿过狭窄小路，但不知怎地撞上许多人。有一次差点被找碴的人缠上，他立刻揍了对方一拳就逃。

不顾一切地转过弯想继续追赶洁儿时，他的脚步——突然停止。

在四处无人的道路正中央，洁儿被拖进马车。

「洁儿！」

若以真实的时间来说，那大概仅是眨眼即逝的短暂瞬间。但是，洛黎恩的眼睛确实看到了。他看见遭绑架的洁儿那头他不可能认错的亮丽银发，以及负责指示并随后坐进马车的男人，他所穿的大衣衣襬上缝着金线。

人口贩子和人蛇集团强掳年轻女孩的事件时常发生。当然在安迪鲁的大街上并不太常见。但在外地都市或农村，人口贩子都是在冬季降临前到访，而人蛇集团则全年无休。正值青春的洁儿被那种人盯上也并非不可能的事。

（那是谁，到底是谁抓走了洁儿？）

但是，洛黎恩并未上当。洁儿不是被人口贩子带走的。

（就算用的是不起眼的小型四轮马车，身上大衣缝有金线的男人不可能是人门贩子。）

平民是禁止在衣服上缝金线的。如果想这么做，若非持续不断缴纳罚款，不然就是要拥有获准直接谒见国王的身分。此外，就是他的鞋子。

他穿的不是长靴。那是长度只到脚踝的鞋子，通称宫廷鞋，许多富商的家人与贵族会在宅邸中穿着。当然，因为常用于宫廷的沙龙中，这种鞋才因此得名。

也就是说，那个男人受准出入宫廷，若不是拥有庞大财力、不惜缴纳罚款也想穿那身衣服，要不就是受到国王索尔塔克允许如此穿着。

为什么这样的人要掳走她？

（插图33）

真相被埋葬在黑暗中。之后佩拉重建了烧毁的绢屋，但无论逼问她多少次，她都只说洁儿到外地帮佣了。很难想象是她把洁儿卖给人口贩子，因为她根本没必要这么做，只要让洁儿在自己的店里接客就行了。

此外可以想到的可能性，就是佩拉未经洁儿同意，私自将她卖给曾透露有意买下洁儿的贵族。

（不，这个可能性也很低。佩拉阿姨不是那种人。）

洛黎恩在长久以来的相处中，对佩拉这位女性的性格有十二万分的把握。她尊重卡露莲席思的愿望，明明养着三个外表亮眼的女孩，却都没把她们培养成公主。更重要的是，那三姊妹都为了佩拉挺身赚钱，这表示她拥有与之相称的德望。

佩拉显然有什么隐情，但她却无意透露。

有人对她下了强力封口令。那是个能狠心杀死卡露莲席思、绑架洁儿、烧毁绢屋的人，因此她往后也会一直对这件事闭口不谈吧。

既然如此，就只能靠自己一个人找出洁儿的去向了。

从那一天开始，洛黎恩不眠不休地完成天顶画。

为了能尽早晋升到获准出入宫廷的身分，洛黎恩动用了种种手段，也积极接近与宫廷关系密切的贵族与御用商人。即便如此，他也不能到处公开打听那个获准使用金线剌绣的男人。不管怎么说，对方可是拥有足以轻易抹除洛黎恩这种小人物的权力。必须尽可能不动声色地寻找。

幸运的是，幸德米亚寺院的天顶画颇受委托人好评，洛黎恩如愿得到天才之名，成功被认可为新锐实力派画家。

原本他此时应该早已向洁儿求婚了。一想到这里，他就忍不住诅咒起那场宛如雪崩一般袭向那个家庭的灾难。

洁儿消失后，转眼间就过了一年。

洛黎恩受到札克?杜拉青睐，获准作为他的随从，出入洛兰特的艾斯帕尔达王宫。

虽说是弟子，实际上洛黎恩是杜拉的情人。艺术家性格的杜拉相当好色，年纪一大把却时常出入安迪鲁，积极买下年轻莺燕的初夜或成为赞助人。洛黎恩早就感觉到至今他一直向自己频送秋波，但他没有这方面的兴趣，所以都敬而远之。但是，为了追查洁儿的去向，他已经不择手段了。

意外得到洛黎恩的杜拉撇开众多弟子，无论去哪里都带着洛黎恩。因此，洛黎恩招来许多新进画家嫉恨，但他毫不在乎。

他并不抗拒出卖肉体，毕竟他从小就在花街柳巷长大。重要的是以此为踏脚石，继续朝高处迈进。洁儿被神秘的掌权者夺走，理应就身在宫廷之中，对洛黎恩来说，那里实在太高又太远了。如果正面挑战，谁知道要花多少时间。

遭到谁怨恨都无妨。无论被谁厌恶或在背地里造谣，或是在公共场合被人视为男妓唾骂都没关系。

只要待在杜拉身边，就能担任他的随从，公然出入社交界。

而洁儿恐怕就身在其中。

与帝制国家霍克兰德的拉托雷优并称为大陆最大规模的艾斯帕尔达宫，是统治大帕尔梅尼亚的索尔塔克一世的居处。

洛兰特气候温和，因此每一代国王在一年之中很少迁移居所。不过听说在南方异