拿到京城市场上变卖，换得微薄的金钱寄回家去，但她知道那样仍旧不够。

「但下一封信里告诉我，京城的官员巡视各处村庄后，交代歉收的村落缴交一半的税金即可……因此也就不需要卖掉任何人了。」

书信的往来也很花钱，因此每次爱铃总是写三次信才能收到一次回信，这次或许是因为家人很开心吧！爱铃很快就收到回信了。

信上写道：「姐，请不用担心——」

爱铃哭着读完第二个弟弟写来的信。

当时，皇上已经卧病在床，无法亲自执政。

「我听说代替皇上主政的人……是慧俊殿下。」

「……」

「过去从来不曾这样，不管收成多么恶劣……所以……」

「我——」

慧俊放下茶杯，闭上眼睛。

眉间轻蹙。

「……什么也不知道，直到三年前遇见你之前……我一直以为这个国家富裕丰饶，而且深信不疑。」

「慧俊殿下……」

「听了你的话之后，我仍旧难以置信，因此决定要用自己的眼睛亲自看看……后来，我第一次离开华安，去了申州、寅州、午州……也去了卯州，还去过你的故乡三狐村。」

「咦？」

——这件事情弟弟的来信上，一次也没提到过。难道是村里的人都没发现吗？

慧俊沉默了一会儿后，终于开口：

「……我，真的太无知了。虽然没办法看尽猿国的一切……但我很清楚自己所学、所见所闻，是多么肤浅、狭隘。」

睁开眼睛，慧俊看着爱铃，微微一笑。

「你就是真相，爱铃。我愚昧，身为太子却没想过这身分多么沉重，而你告诉了我这点。……我才必须向你道谢。」

「没那回事！」

爱铃站起来，跌跪在慧俊脚下。

「对不起，我……请忘了我说过的那些话……」

她祈祷似的双手合掌，紧闭双眼低下头。

——我太多嘴了，仗恃着慧俊的温柔，对他说了多余的话。

因为他太温柔了……

——定不会听过就算。

既然那次前往三狐村没人知道，慧俊一定曾经偷偷巡视各地。就爱铃所知，光是卯州到申州的路就绝不好走。

——搭乘小舟走在混浊河川上、满地石块的街道……我害慧俊去了那些地方。

「……你没有必要道歉，也没有必要向我下跪。」

听到声音在近处，爱铃睁开眼睛，就看见慧俊同样跪在自己面前。

「站在他人之上的人，必须时时提醒自己处于他人底下。」

「底下……」

「是的。站在最高处的意思，就是底下必须有人支撑，才能够站在上面，因此在上面的人，必须为那些支撑自己的人工作才行，亦即必须把自己置于比那些人底下的位置。」

慧俊轻轻用手指擦去爱铃眼眶渗出的泪水。

「你向我下跪的话，我也要向你下跪。……我们真的很像呢！」

「……」

爱铃有些了解慧俊的意思。

但是爱铃仍旧缓缓摇头。

「我们没有办法相像。」

「没那回事。」

「没有人会把目光停留在我身上……」

「嗯？」

「慧俊殿下看见了我，可是……没有人那么认为。」

「什么意思……？」

爱铃低头，断续说出宫伎之间的流言，不过她没说出珠燕和玉丽的名字。

「我……对在前面跳舞的宫伎？」

「所有人都那样认为……」

「真……叫人惊讶。」

慧俊单膝跪在爱铃面前，搔搔额头。

「欸，一般人的确可能会以为，我是注意到引人注目的那几位宫伎，不过这误会真麻烦。」

「误会……」

「当然是误会，我从头到尾只看着你而已。」

听到慧俊再次澄清，爱铃哽咽。

「她们说是在前面跳舞的宫伎？……我连她们的长相都想不起来，是有两、三个人吗？」

「五人。」

「有那么多啊！我向来不在乎那些流言，反正过阵子自然会平息，你应该不会真的相信那些流言吧？」

「没……我也不信……」

——他是说真的？

除了我之外，都不……记得？

「那就好。不管其他人说什么，真相只有一个。」

「好……」

原本以为现场有美人跳舞，慧俊多少仍会把视线转移过去，没想到他却这么干脆地否认……

怎么办？我好开心……

「爱铃？」

「是、是！」

「怎么了？快点坐回椅子上吧！地上很冷喔！」

「对……对不……」

「欸，我不是说了不用道歉吗……」

苦笑完，慧俊起身，爱铃也连忙跟着站起。

「那、那