穷乡僻壤呀，可曾想过上江户碰碰运气?”

“人说——生活若无着落便应上江户。到了江户确实不愁吃穿，在下昔日同僚亦有多人于江户落脚。只是——在下毕竟不适合于该地生息。”

江户的确是潮湿、纷乱，绝非适合安身之地。但即使如此，生于江户、长于江户的百介依然认为江户是个方便的地方。再者，即使原为武家出身，百介依然无法理解武士特有的矜持。只不过，他又是为了什么要住到那么偏僻的地方?

“北林藩——应该是个小藩吧?”

为某贫穷外样大名之领地是也，右近回答：

“并非在下对该地情有独钟，不过是目前难以迁徙。不久前，在下之妻——有了身孕。”

“这——”

阿银表情为之一变：

“可不是喜事一桩?”

“是的，”右近低声说道，并露出了一个和蔼的笑容。还真是个诚实的男人呀——!百介当时如此想道。

“结缟十载，至今才初获子嗣，当然是好事一桩。只是在下如此困顿拮据，就连婴孩衣物也买不起。因此，为了觅个差事，只得向一位偶然结识的藩士打听。在下身无一技之长，仅略谙剑术。数年来未曾碰上任何机会，其实早已死了这条心，未料这回竟然有了点着落，而且还有幸获得城代家老大人的面见。”

“真是不简单哪——”阿银高声惊呼道：

“他们可是看上了大爷这身武艺?”

“是的。因此家老大人给了在下一个密令，若顺利完事便可正式任职。”

“原来如此呀，”阿银伸直双腿说道：

“大爷奉的原来是个攸关饭碗的密令。不过这可奇怪了：虽说是个小藩，家中仍应坐拥大批武士才是。即使武艺再高强，也无须委托一个浪人行事吧?”

“小姐所言甚是，”右近回答：

“实乃此事不宜对外张扬——其实是个寻人的差事。”

“寻人——要寻个什么样的人?大爷之前不是去了淡路一趟?”

“是的，”右近敲了一记膝盖回答：

“倒是两位不也曾到过淡路?这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐?”

岂止听说过。

这场骚动根本就是又市一伙人精心筹画的局。不只是阿银，就连百介也曾与事。

“在下进入淡路，就是为了追那只狸。”

“狸……?”

“其实是个拦路斩人的恶徒——”右近回答：

“其实，近日北林领内拦路斩人的恶匪横行。而且并非单纯的杀戳，手法至为惨绝人寰。这恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”

这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案?

“恶鬼作祟——请问是个什么样的恶鬼?”

“这在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地之传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。”

“请问先生可有听说任何消息?”右近向百介问道。

“此传言小弟亦曾听闻，”百介回答：

“是从小弟认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人则宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”

事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。

“是么……”右近面有忧色地问道：

“原来这流言已经传到江户去了。”

“这不过是个流言?”

“是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”

“不至于如此严重吧?”百介说道：

“幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩?”

“这可不一定。”

右近否定道：

“只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引入侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么；毕竟没有任何藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类石高稀少的小藩而言，一切皆应避免引入侧目方为上策。”

真是如此?

的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。

幕府与各藩国的关系，其实是颇为微妙的。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。

因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。

实乃一石二鸟之举。

只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如