觉得你是好人，倒是感觉像个小瘪三。」

「你讲话真冗长。」

「你是用最少字数让人不愉快的天才吗？这技能真令人羡慕。不，我的真心话是一点也不羡慕，只是在讽刺你。」

凑丝毫没有在听的样子，仍然在椅子上翘着二郎腿看资料。

「『厚井小织』小姐是吧？也就是『滚烫的冰』。你爸妈真是取了个有意思的名字，实在好笑。有这样的爸妈不是很好吗？」

闻言，小织叹气之余，又想到自己从不曾过过这种能当面嘲笑得这么痛快的人，反而忍不住觉得佩服。

「也还好，我想他们没想这么多。因为他们好像是去公所报户口的时候，听公所的人指出这一点才注意到。这名字的由来，是因为我在小折町出生，就只是换了个汉字而已。」（注2）

或许是因为这样，小织忍不住说出以前从不曾告诉过别人的事。

「搞什么，这理由还真是不怎么样。」

「说得也是，我听到这个理由时也只能苦笑。总之，虽然公所的承办人指出这一点，父母还是因为要另外想一个名字太麻烦这样的理由，就决定帮我取『厚井小织』这个名字。这样不知道你满意了吗？要是满意了，可不可以请你马上从我眼前消失？」

在两人之间险恶的气氛越来越严重之际，一个喘着大气的人物出现在咖啡馆。孝元四处张望，一找到凑和小织，便露出松一口气的表情跑过来。

「凑，你为什么骗我说换地方碰面？」

孝元马马虎虎地和小织打过招呼后，首先发出责难。这不像是他会有的行为，也就显示出他有多么慌张。

「要去见美女，两个大男人一起去才奇怪吧？」

难不成这个男人的目的是搭讪自己？小织思索了一下，立刻得出结论：怎么可能？对方的举止怎么看都是想赶她走吧。小织遇过很多像凑这种态度的人，具体来说，就是公司里那些想在工作上打混摸鱼的同僚。

「这个人是怎样？」

小织不高兴地问，孝元打圆场地回答：

「他给你的第一印象可能不好，但他很优秀。」

原来孝元早知道这人的第一印象会很差？也就是说，他熟知这个人——九条凑的个性。明明知道，却还相信这个人的话而跑去别的地方，这恐怕已经超出人太好，更超出滥好人的地步，单纯只是笨而已吧？

小织看看凑，又看看孝元，内心暗自叹气。她满心希望来的是一个把这两个人加起来除以二的人物。

「那么，你们谈到哪里？」

孝元战战兢兢地探问。

「差不多自我介绍完毕。」

「凑，你已经知道这个案子的概要了吧？你怎么看？」

凑仍然不改翘脚的姿势，翻了几页资料，然而……

「你说你看见轮替七鬼？会不会只是错觉啊？」

他问出这么一个无关紧要的问题。

「我公司的前辈牺牲了。」

「我看杀人的是你，只是你说谎把责任推给异怪吧？」

「如果是这样，我会说出像样点的谎话。」

「这很难说吧？女人很笨，难保不会停止思考，讲出没营养的话来。」

「你这是在藐视女性？我的公司里也有你这种人，虽然多半是些没出息的中年大叔。」

「你放心吧，男人要比笨也不会输给女人。这是一种笨蛋看不起笨蛋，互相比拼谁能把程度降得更低的跷跷板游戏。」

「你这些言论到底有什么意义？请你不要太过分。」

小织忍耐不住，正要和凑杠上，孝元赶紧拦在两人中间制止。

「凑，你差不多一点。你到底在打什么主意？」

「意思是说，如果只是被嘲笑两句就回去，那表示她不是认真的。」

「你这是在考验我？你的架子可真大呢。」

凑不但提不起劲，和委托人也处不来。

「唉。」

孝元还剩下的选择，也只有叹气了。

4

女子十分懊恼。

她在一个家俱很少、光线昏暗的房间正中央，双膝跪地，驼着背，双手抱头，张开的嘴中泄出悔恨的呜咽。这种听起来也像是野兽低沉吼声的呜咽，有如细水长流般不间断。

「原谅我，原谅我……」

女子状似痛苦，仿佛想将肺腑中的毒素全都吐出来。但即使她一吐再吐，沉淀在脏腑深处的毒素始终源源不绝，女子的呜咽也始终不结束。

不知道维持了几个小时，说不定长达好几天。

女子将弯曲的身体伸直，僵硬的肌肉痉挛得几乎要发出声响。

小百合脸颊憔悴，松弛的皮肤紧贴在眼球叫刖，双眼发出醒目的饥渴光芒。

颤抖的手在外套内侧的口袋摸了摸，找到装着护身符的小袋子。她从中抽出一张旧照片。照片上是皮肤还很有弹性的小百合，以及一个十岁左右的小孩。

干涩的嘴唇就像裂开似地张开，流泻出干枯的言语。

「再过不久，再过不