他依序看著我与森下。但坐在旁边，也可感到森下被震慑。

「我是这个村子的马塔伯，阿伦．阿贝德。伊丹先生。森下先生。我没想过会在这村子如此迎接两位。要不是其他的马塔伯拜托我，称应该不会如此会面。」

阿伦的声音低沉有力，沉稳如钟。他说起带有腔调的英语都有这种效果了，如果用孟加拉语说，肯定更有说服力吧。他忽然把头转向我。

「斋藤先生的伤好了吗？」

我自然而然地低头行礼。

「是。他的手臂骨折，但是应该可以治好。」

「是吗？我下令把他赶走，但并未叫人打他。看来是我的指令不够清楚。很抱歉。」

「哪里……」

「不过。」

说到这里，阿伦的语气增强。

「别把他的负伤视为单纯的不幸意外。你该当成警告。今天，我想声明的就只有这个。」

「我知道。」

我如此回答。然后，吞咽口水。至少对话成立了。接下来是谈判。

「不过，根据斋藤的报告，我实在不懂你们为何如此抗拒我们，我们并不想从你们那里夺走什么，我们的目的，是在从这里开车过去还要好几个小时的无人地带的地深处，」

阿伦点头。

「天然气的事我知道。」

「对，就是天然气。昔日巴基斯坦政府做的调查，判定在可采掘的深度没有天然气。但我们应该有办法。为了探采那个，需要燃料。也需要稳定的电力与电话线路。还有粮食与水，也需要医药品。否则无法安心工作。」

「我们并不是向你们要求那些物资。而是在请求你们把附近的空地借给我们，用来放置那些物资。当然，我并不打算免费借用。我会支行相应的补偿金。这点斋藤应该已告诉过你了。

「伊丹先生，」

阿伦低声打断我的话，那是不容分说、蕴藏力量的声音。

「不是钱的问题。」

森下发话：

「那么，是担心土地吗？如果是怕像以前英国统治这个国家一样，被

们夺走土地，那你们多心了。一切都会清楚写在合约上，以数年为期，过了期限就会原封不动地还给你们。」

阿伦的眼睛冷然一动。

「那是骗人的。」

他的一句话，就令森下麻痹似地闭上嘴。

「的确，物资集散点或许会还给我们。但你们想采掘天然气吧？为了把挖到的天然气送回你们的国家，必须埋设管线一路通往港口，如此一来，土地的归还就不是简单的事了，我说得不对吗？」

森下没回答。也就是说，OGO于管线输送想得太天真了。我把握这个机会。

「井桁商事可以保证，在发现天然气时，埋设管线会秉持诚意绕开伯夏克村。」

绕路的话，铺设费与维修费都会增加，洪水的风险也攀到高点，但我判断在这点可以妥协。然而阿伦摇头。

「我只是指出森下先生的谎言。请不要以为只要管线绕路就行。」

「不，我们公司当然会尽量让管线不影响你们……」

森下急忙弥补，但阿伦已懒得理他。

透过这短短的对话，我暗自评估阿伦这个人物。他的确有一种领导魅力。也有见识。我甚至觉得，比起做一个村中的马塔伯，迪或许更适合成为政治领袖。还有，他应该不是轻浮的人。但另一方面，也不像是那种一旦决定就对旁人意见充耳不闻的偏执性格。

他拒绝井桁商事与OGO，想必一定是有他的道理，我非问出那个不可。我不由自主倾身向前。

「钱的事不谈。问题应该不只是土地吧。不过我也不可能因为你说不行就这样摸摸鼻子回去。有什么问题的话请告诉我。是这个村子有特殊的内情吗？」

「我应该已经讲过了，我想声明的只有警告。」

「阿伦马塔伯。我可不是摧自闯入这个村子。是收到信叫我来，我才赶来的，或许那不是你本意，但有人以贵村的名义寄信给我毕竟是事实。可是，你却连我小小的疑问都不肯回答，未免太不诚实吧？」

阿伦第一次垂眸，我继续又说道：

「若是可以解决的问题我一定会尽全力。如果发现是无法解决的问题，那没办法。我保证收回请求，今后再也不接近贵村。」

之后，只能等待回覆。阿伦闭著眼，彷佛正在冥想。

我觉得好像过很久。阿伦缓缓睁眼，说道：

「好吧，那我就告诉你。」

他讷讷倾诉。

「我以前在英国待过，为了出人头地，我想接受教育。要赚到足够的教育费并不容易。这个村子的人，也帮了我很多。去英国后，我才发现自己的国家有多么穷。我才知道夹在为土地带来恩赐的灌溉与冲走恩赐的洪水之间不停遭到翻弄，无法受到医疗与社会保障就这么死去叫做贫穷。

「四年后，我在达卡。我出人头地，成了公务员，打算贡献心力让孟加拉成为富强的国家。但是很遗憾，我在中央的战斗没有持续