」

「谢谢你，小雏。」

「哎呀，明明是吾等带来的叶子，泡得还真是棒呢。小雏大人的机能杰出到只能令人赞叹……不，失礼了。小雏大人虽说自己是机械人偶，不过我的语气应该要更像面对人类那样才对吗？我是粗人，所以很笨拙。真是抱歉，呃——」

「呵呵，请不要介意。因为我是心爱的棹人大人永远的恋人、伴侣、士兵、武器、玩物、性爱道具、新娘——也是人偶。我打从心底对这个事实感到骄傲。」

小雏柔和地微笑。琉特佩服地眯起眼睛，高高举起杯子。

「原来如此，以自身的存在方式为豪，无论是什么种族都很美丽啊。容我再次为你杰出的机能表示感谢。」

他虽然口中赞美，却没将杯子就口。琉特抽动鼻子——与完全的野兽相比，嗅觉上的嗜好果然也不一样吗——放缓嘴角享受着香气。看样子等饮料变凉再喝似乎是兽人的习惯。

棹人先喝了一口。汤汁不可思议地带有黏稠度。

含有果实酸味、宛如蜂蜜般的甜味在嘴里扩散。那是可以从腹底溶出疲劳感的味道。缓缓吐出气息后，棹人抬头望仰夜空。

仰望散布着星辰的黑暗，他轻声低喃。

「……迟迟没出现呢。」

「嗯，虽然想快点血祭对方就是了。」

「周围也还没有奇怪的气息呢。」

虽然过着安稳的时光，三人却低声嗫语互相交谈。他们表现出正在休息的模样，却总是警戒着四周。琉特的部下们也在四周以同样的方式消磨时间。

他们像这样等待着。

埋伏等待虐杀犯袭击新的村庄。

＊＊＊

说起来这个单纯又明确的计划，是在一名始料未及的人物提出建议后才产生的。

「——关于犯人的真面目就暂时保留吧，现在要关注如何防止下一次虐杀。」

在被害者被吊在半空中的村子里，棹人如此说道将结论搁置一旁。

就算断定犯人是恶魔，也无法与阻止虐杀的具体线索连结在一起。现在首要之务是防止同样的牺牲，为此必须预测下一个袭击场所。然而，就算以帮手之姿加入行动，棹人也毫无探索能力。可悲的是，就算他在场情况也不会好转。

今后加入巡逻部队巡视各村庄的做法也过于温吞，在这段期间内还会出现大批牺牲者吧。

「有没有某种特定方式……对了，问看看那家伙吧。」

就在此时，棹人想到可以找某个人物商量。

「皇帝」的上一代契约者，弗拉德·雷·法纽。

毕竟他是进行虐杀那一方的人物，或许能从意想不到的见解中得到建议。

棹人抱着这种期待，将魔力输入——装有弗拉德灵魂复制品的——宝珠。

苍蓝花瓣与黑色羽毛豪奢地从里面飞出。弗拉德以它们为背影，一如往常地优雅现身。他摇曳着与丝质领巾衬衫很合称的贵族打扮，在虚空中跷起修长的双足。

『有什么事呢，【吾之后继者】？』

「有件事想问你，愿意听听吗？」

『唔……对于被关在无聊至极的宝珠里丢着不管，就像在说早已没有利用价值的人来说，这句话感觉起来还挺愉快的呐。』

「抱歉，我现在就把你收回去。」

『我就听看看吧。』

看样子弗拉德似乎相当无聊。

突然有人而且明显不像好人——出现，就算对方是幻影，兽人们仍然动摇了。然而棹人却暂且置之不理，先向弗拉德说出内情。

弗拉德轻抚自己的下巴，点头发出沉吟。

『借我地图。』

似乎被什么勾起了兴趣，弗拉德用不同以往的认真模样，探头望向棹人高举的地图。弗拉德一边指着地图，一边向琉特陆续发问。

『过去发生虐杀的地点在哪？唔，兽人对食物的喜好因种族不同而有所分别，所以每座村子都是同种族聚集在一起吧？牺牲者是哪种动物？别叫人家动物？小细节就别管啦……原来如此，各自的屠杀方式呢？剥皮、串刺、吊在半空……唔，那么，接着可以告诉我这个范围内的村子栖息的种族吗？嗯，全部。』

不久后感到满足，弗拉德再次抚摸下巴。

被迫说明过去的惨状，琉特与部下们脸上出现浓厚的疲劳神色。如果这样还什么都不晓得的话，就再也不要把弗拉德放到外面来了——棹人在心中如此决定。然而，弗拉德本人却从容无比地啪嚓一声弹响手指。

他用裹着白手套的手指向一座村子。

『接下来被袭击的是这里。』

「为什么你能断定？」

就算是棹人，也被这种毫无迷惘的程度吓了一跳。

弗拉德再次指向地图。他以最后发生虐杀的村子为中心，大大描绘出圆形。

『讲起来很单纯。进行虐杀的场所乍看之下是东挑一处西挑一处，却是从最后一处被袭击的村庄算起，在这种大小的圆形范围内被挑选出来的吧。敌人有办法移动的距离，恐怕跟圆的直径差不多。