妹妹千江十七岁时出嫁。对方同样是徒组武士，家禄三十石的高崎甚五郎。甚五郎比勘一大一岁，二十五。勘一与此人只是见过面而已，不过据说性格温和善良，对于千江来说应该会是个好丈夫。

在勘一眼中，千江始终是稚气未脱的妹妹，然而婚礼当日，看到身穿洁白无瑕的礼服的千江时，勘一才发现妹妹在不知不觉中已经成长为美丽的女孩了。日月如梭，时间过得真是快。

闭上眼睛，勘一回忆起远去的时光中父亲被杀的那一天。从不幸的那一天开始，十三年里，千江在贫困中成长。而今天，美丽的妹妹正要出嫁。勘一是多么希望父亲也能看到这一刻。

自从到代官所后，勘一开始接触到与执政大臣有关的不好的传闻。

首当其冲的要数笔头国家老泷本主税。出仕之前勘一就听说过此人。此人一手掌控藩国财政，滥用职权中饱私囊，只可惜没有证据。说话难听的人甚至称其为‘奸臣’。

堀之内豪宅云集，其中泷本主税家最气派，另外浦尾也有他的家产。勘一以前以为笔头国家老高高在上，财力自然是下士无法想象的，后来才知道泷本的这些家产似乎来路不正。

泷本与城邑豪商藏元屋关系亲密，茅岛藩则向藏元屋借了巨额钱财，所以一直有传闻说，藩国返还的钱中一部分流入泷本囊中，不过没证据。

数年前，一些大臣曾策划向利息更低的大阪钱庄借钱，负责联络的藩士去了大阪，却在回藩途中遭遇不测，与随行仆人一起被杀。这名藩士拥有一刀流免许称号，一般强盗根本不是对手，所以被杀之事疑点重重。与泷本对立的一派声称是泷本派人暗杀，但同样也没证据。

事实上，泷本的血腥传闻还不知道这些。同一时期，与泷本对立的一名中老暴死，据说也是被泷本的刺客所杀。明面上称是暴病而亡，其实是怕公众非议。那名中老的家族是家老辈出的名家，自那以后便急速失势。

勘一听到这些事时，对藩国上层的所作所为非常惊愕。

有关大臣政治倾轧的传闻偶尔也传到下士之中，不过下士所知甚少，而且都是些遥不可及的事。如今听到具体人名与事件，勘一大为愤慨。

“不只限于执政大臣。”

与力伊东益次郎道。两人是在视察村子时聊了起来，伊东是以前告诉勘一一坪由来的上司。

两人坐在土丘草地上，吃着村长家送的艾草年糕。

“话我只在这里说。郡奉行的伊庭大人，收了领内村长大量贿赂。”

“真有此事？”

“当然。不可原谅的是，伊庭大人一个人几乎占了全部的钱。”

“岂有此理！”

“是啊。上任郡奉行和田大人尚有分钱给小吏的度量。”

勘一听到这话，顿时无言以对。

不过细细一想，这也正合勘一的猜测。在领内各村巡查时，勘一常常受到村子们的招待，回去时还有礼物赠送。说是土特产，回代官所打开一看，竟有两锭金子在里面。勘一立刻回到村长家返还金子，村长反而不高兴。

向伊东说起时，伊东表示这种钱财不能算贿赂。

“那只是村长们的一点‘心意’。国与民的财富流动，既有明面上的，也有暗地里的。武士和百姓的生活都建立在此之上。”

“我还是觉得，那就是贿赂。”

伊东看着勘一，露出苦笑。

“你见过矢田村的梯田了吧。”

“是的。”

“数目和检地帐上一致么？”

伊东说完又立刻道：“你先别回答”。

勘一默默等着他接下来的话。伊东稍作停顿，继续道：

“如果我说，不追究此事便能从村长处得到几许金钱，你以为如何？”

勘一心想原来如此，梯田的检地帐还有这样的背景。

“不过”，勘一道，“就算不追究，不也能拒绝村子的金子么？”

“是啊。可是有来就有往，百姓认为你收了钱就是默认不再追究，如果哪一次你不收钱了，他们岂不紧张。”

伊东之言几乎是诡辩。

“包括你在内，代官所的人很多时候要自己出费，所以代官所会有津贴。家禄之外的津贴，你应该也收到过几回了。”

“是的。”

“这些津贴，并非全部来自藩国。”

勘一为自己的粗心而脸红。正规家禄之外的津贴，随便想想也觉得可疑。

“只是”

伊东表情变得有些暗淡。

“执政大臣独吞好处，做的太绝了。这不是五十步百步的问题。”

勘一口头上应承，内心却想这不就是五十步百步的问题么。不正之风若放置不管，久而久之必成大患。默许小吏徇私，结果大臣也陷入泥潭无法自拔。

另外勘一也理解，世间有光明便有黑暗面，不能过于理想化。如果一切都按照规则与法律来做，也就不会有矢田村的梯田了。

不过勘一能肯定的是，国民的东西、藩国的东西，决不允许被私自占有。如果执