这张您觉得如何？」

司眨了几下眼，注视着这幅画面。

这是清晨，要不就是傍晚的景色。在红色起伏的大地上，并排着五个长长的影子。

不是岩石。卫星轨道上的变焦镜头用了最大清晰度，才将数个像素清楚显形。手握木棒，身负篮筐，肩上挑着绳箍。

是生物。这五个生物举着木棒，呈半圆形包围着画面外的某个东西。看上去显然是在准备发动攻击。还有，双脚站立――虽然不敢断言，但怎么看都像在直立步行。

朝霞中，在草原上狩猎的家族。

眼睛一眨不眨地盯着这幅画面看的司，很快小声嘀咕道，

「这是……」

「嗯？」

「这是，在哪里拍的？」

「这里哟」

邦尼拉过惑星图，手脚麻利地扩大镜头，人工画面转变成实景，呈现出来的，是好像惑星肚脐眼般的一群岛屿。

「这是赤道附近的小大陆，方便起见暂时叫它罗迪尼亚，就在它的东海岸」

司抬头看向画面。刚刚通过的明暗界线还残留在画面的角落。这是规模数千公里的条状分布的群岛。绿意盎然的大地。

「它们……就在这里吗？」

「现在大概是在做早饭的准备吧」

阿洛米堤打趣地说。柯莱克特接着道，

「总拍摄了五十八万两千张照片。海栖生物不包括其中，除此以外，它们是最接近文明的生物。同种族的类似个性还发现了数千――司先生，可以把定义为我们知性体观察的对象吗？」

「哦」

「那么，就这么决定了吧。这样您不会再有怨言了吧？」

「哦」

「……司先生？您怎么了，呆呆的」

阿洛米堤凑近过来，打量司的脸。司这才好像从梦中醒来似的，回视阿洛米堤。

「啊……抱歉」

「有什么让您在意的地方吗？」

「那当然有」

司感慨良深地注视着「它们」。

「我，还是第一次见到ETI（ExtraTerrestrialIntelligence，地球外智慧生物）」

「您没有在总部接受过培训吗？」

「画面是看过哟。惑星阿尔塔米拉的牛型知性体，惑星尼罗的纤维知性体等等。不过，奥赛亚诺的它们，还没有任何人遇见过的吧？」

阿洛米堤看到司脸上浮现出笑容。那是与年龄还不到二十的他并不相称的充满包容的温柔笑容。

「一想到我是第一个去和他们打交道的人……就不禁会浮想翩翩」

柯莱克特与邦尼面面相觑后，耸了耸肩。与她们有些不同，阿洛米堤也泛出微笑。

「要是大家能和睦相处就好了」

「嗯」

「……好啦」

柯莱克特指了个响指。留下一幅「它们」的画面，其他的都消失了。

「您打算怎么做？」

「好，首先向总部发送报告。UMT二四五年五月十六日，发现新的外文明存在。地点在惑星奥赛亚诺」

「发完后就降落？」

「这么突然？」

「不进行直接接触，无法评价吧。虽然看上去像是狩猎采集阶段的始前文明等级，详细情况要亲眼看了才知道」

「这星球适合我们降落？」

「我觉得没问题」

邦尼将带暗线条码的光学谱图中的彩虹部分扩大。

「CO2虽然比较少，不过与氮气比重多氧气比重少的地球大气很相似。做好防疫检查，呼吸就没大碍了」

「是吗……那么，就降落试试？」

「啊，等一下！」

阿洛米堤强烈建议道，

「请再等三个小时。这样就能在最节省能源的轨道降落了」

「唉，还要三个小时？这是浪费时间哟，一个小时还差不多」

「穿梭机的推进剂可不是免费的！」

听到背后开始争执的阿洛米堤与邦尼，柯莱克特一笑说道，

「两小时后出发吧」

「这算是妥协案吗？」

「才不是什么妥协案呢，只因为两小时后群岛中的一个正好迎来黎明。影子会拉长，这样从上空更利于观察。也许能看见刚才拍到的那些鸟儿」

换言之就是这三人都在说着不管其他两人的任性话。

司想了想，作为惑星的初次降落，她们哪个的意见都太急躁了。最重要的是担心的事情竟然这么快就发生了，险些被她们牵着鼻子走。

「四个小时后再降落吧，还有许多准备要做」

被她们同时不满地瞪着，司努力去无视这些非难的视线。

♀♂

在躯体细长的维多利亚号的大头部，收纳着一架泛用M型穿梭机。虽然原本是用来存放周边观测用卫星的地方，但扣除这些的占用面积，还有相当大的空间。司嘀咕道，

「这艘船果然是大的浪费啊，给我一个人用太可惜了」