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一 时子

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火炬的火焰朦胧照亮殡宫(注:皇族的棺木埋葬之前安置的宫殿)的门。夜里,寂静的森林底端,缭绕着低声唱和的镇火祝词声。

殡宫是一半埋在极陡山丘斜坡上的小型宫殿。屋顶和柱子上没有任何装饰。火焰照耀下的白木墙壁,令人联想到化生肉块融解、掉落时露出的骨头。

两名神祗官单手拿着火炬,踏上木梯走近双开大门,撕下贴在锁上的封条。四周昏暗,无法看得很清楚,但伊月记得曾见过那封条上的朱砂图样。

——不是被祭祖。

——是被封印。

两名神祗官退到大门左右两侧,看向伊月——不,是站在伊月旁边的丰日。同时,分列左右的成排黑衣人彼此面对面,高举绑着火把的戈。戈尖根部缀着的红、金线穗子隐约反射光芒。

那穗子象征这群人是火护众「止」组戈众的精英。

列队面对面的这群熟面孔,每个在伊月看来都像是面色苍白的死人。

祝词声停止。

接着丰日以清晰的声音继续念诵咒文。

「观宫高市,万火之神,健备给事无,废火仪意镇坐……」

伊月和丰日身上穿的不是火护众的白色装束,而是袖子撩高绑起的黑衣。另外,丰日腰上缠了好几圈铜链,手上拿着锐利的宝剑。他告诉伊月,这是赴战场的装扮。

伊月腰上的箭筒里也装着钢制箭镞的战矢,腰带则缀着与戈众相同的红穗子。

——这仪式感觉好危险。

丰日一阶阶靠近殡宫大门,逆着光的娇小身躯看来像道黑影。

伊月手拿弓与火炬跟在他后面。

耳边只能听见咒文的低哺声,以及火炬燃烧的声响。

丰日左手轻轻碰上大门。

四天前。

在火垂苑的钓殿。

「——废火仪式?」

伊月第一次听到这词汇。

「和火目有关?」

「嗯。」

火护装扮的丰日坐在栏杆上,朝着池塘方向说了。

「这事在宫里也只有神祗官知道。你不知情很正常。」

他的口气像个老头,但外表仍与初识伊月时一样,是十二、三岁的童子姿态;高高扎成一束的马尾底下露出的雪白颈子,纤细得叫人几乎误以为他是女人。

丰日悠哉挥动着手,把当作鱼饵的米糠撒进池里。大概是热昏的关系,鲤鱼完全不靠近。

「是时子的葬礼。」

时子——前任火目的名字。

伊月想起当晚在烽火楼天台上见过的干尸,感到毛骨悚然。

「还……没举行吗?已经过了一年了。」

常和代替时子登上烽火楼,已是去年五月底的事。

丰日把手心里成把的米糠全丢进池里,拍拍双手并面向伊月。他脸上的表情严肃。

「……你觉得卸任的正护役会怎么样?」

「会怎么样是什么意思?」

火督寮正护役——火目,是保护京都与整个国家免于遭受化生侵袭的巫女。一般说法是神灵会授与她们消灭化生的力量,但事实上,她们是被当成活祭品献给了火之神——观宫呼火命。伊月在一年前京都大火时得知了这点。

自烽火楼退位的火目,只是一具空壳干尸。

「不是只要埋进墓里祭拜就好吗?」

「不。」

丰日垂下视线。

「……须在殡宫里摆放四百天,在镇火之印中除去火气,才进行废火仪式。」

「必须放上四百天?为什么?」

「为了防止她们变成化生。」

伊月愣了一阵,呆然凝视着丰日的唇边。

「你说变成……化生?」

她以为自己听错了。

可是丰日只是稍微把视线自伊月脸上移开,然后点点头。

「化生,是变来的?」

会变成化生——

过去伊月从不曾想过化生从何而来、怎么诞生。她还是御明时,脑袋里只有怎么将怨恨化为箭矢上的火,现在则是每天跟着火护众「止」组奔波,只要听说京都或附近村庄有化生出没,就前往杀敌,弄得满身是血和煤,根本没有多余的时间去思考化生的诞生等等。

问题是事实上无论火目如何烧杀化生,化生仍会源源不绝地出现。

化生来自——

「它们原本只是普通野兽罢了。」

丰日低声说。

伊月终于明白自己被叫来火垂苑的原因。

不知从何时起,火垂苑的钓殿已经成了丰日和伊月密谈的场所。听说是因为在这里不用担心有人窃听。伊月已经不是御明,仍常被叫来这里,或者指导小御明们练弓箭。

丰日再度面向水池方向说:

「有种虫叫做火草虫,它们会选择野兽之中血液火性强者寄生,最后与肉体同化,等时机成熟,就会借宿主肉体生出无数只新的火草虫飞出去,同时……」

宿主的身体就会变成化生。

丰日的最后一句话落在

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