存在。这个美女正是北国茶屋的老板娘——千代，同时也是左近的红粉知己。

“总之你先去朝日奈医师那里疗伤。不管你想怎么办，总也得等把手治好了之后再来从长计议。”

“我知道。”

年轻男人点点头。左近看着他的眼睛，像是看到了什么似的，脸上的表情有些不自然。

“万一你的手治不好的话，你有什么打算？”

“不管用什么手段，我都要报这个仇!出其不意地刺杀他们、找人去暗算、或是抓来当人质都行。”

“你还真不死心。”

“这是一定的。”

小仁藏目不转睛地盯着左近，眼睛里却带着看见仇家般的疯狂眼神。

不过，几秒种过去后便消失不见。反映着左近身影的瞳孔散发出柔和的光芒。

“武士……你怎么会这么关心我？我不过是个水吞百姓（注四），也不懂得什么礼数。”

“来，请慢用。”

女中把小仁藏所点的东西送上来。其实食物早就准备好了，只是在等气氛比较缓和的时候再送上来。

“你点的东西来了，赶紧吃吧。”

左近只是平静地请小仁藏进食。

“谢谢你的帮忙，武士。”

小仁藏腼腆地低下头去鞠了个躬，便离开了北国茶屋。千代则一副如释重负的模样来到左近面前。

“这哪里是什么老百姓，简直跟猛兽没两样。从他走进店里之后，我就担心他会不会给我惹事生非，所幸一切平安无事。”

午后的北国茶屋恢复了以往的平静。剑拔弩张的气氛也早已消失殆尽。

千代将酒瓶里的酒全都倒进酒杯里，叫女中再换一壶新酒上来。

“这年轻人刚刚问的事情连我也很好奇，你怎么会这么关心她？”

“嗯，因为我觉得他跟我很像。”

“你以前年轻的时候也是这副德行？”

千代不禁瑟缩了一下肩膀，视线飘向亮晃晃的入口。

“是啊。”

“这怎么可能——你该不会要跟我说，你这么做完全是为了练就登峰造极的绝妙剑术？”

“这个嘛……”

左近装蒜之际，同时也觉得有股奇妙的情感像风一样往自己脸上袭来，让他一下子不知所措。

那是种怀念、同感以及——觉悟。

“我自己是熬过来了。但是，我想那个小仁藏最后应该有机会变成真正的恶魔。”

离开北国茶屋的小仁藏，走没多久全身便汗如雨下而朝着荒町的方向走去。荒町是夕城六处风月场所里的其中之一，而牢屋小路就位于荒町接近中间的位置。从与良町往北走，经过大垂井后便是荒町。

根据“夕城商店街分布图”来看，荒町长约五町六间（约五百五十六公尺）。六十二间商家中有两间是当屋（注五），另有二十五间是商家自己的住家。除了“牢屋小路”这条小巷之外，其他还有以袋町口、八幡小路、绀屋町等为名的小巷。

荒町街道的长度要比与良町来的长，但是房屋的数量也将近是与良町的三倍多。根据古书的记载，在住宅集中区的西边，长满了芦苇，成了狼群等动物的栖息地。近来仍有旅人向奉行所报告，在月夜经过此地时听到野兽在远方吠叫。

一走过标示着荒町的木质牌楼，屋子里的女人或是行人的眼光，无不集中在小仁藏身上。因为他走路的方式很奇怪，就像是醉汉般踉跄。小仁藏自己也不知道为什么会变成这样，心里不免着急了起来。因为自从他决定要去看医生的刹那，支撑他的那股意志力转眼间消失不见。就算他勉励自己即使只剩下一只手也要报仇，却始终无法如愿地把那股力量找回来。

当激烈的痛楚从剧痛转变成他对疼痛感到麻痹的过程中，他的头就像是快要爆炸一般，而心脏则是无助的哭喊。

小仁藏站在路的中央，发现他的周围世界开始溶化、而渐渐变成了一片白色。

他的耳朵嗡嗡作响，隐隐约约听见了从远方传来的脚步声及喊叫声。

这些声音很快包围了小仁藏。

“是他吗？”

他听见男人的声音七嘴八舌的讨论着。

“就是他，没错！”

只听见有人一声令下，脚步声及杀气从四周一涌而上，小仁藏觉得有重物往他脸颊、腹部、大腿打过来。

“找死！”

恍惚中，他觉得自己好像开口骂了人，也感觉到自己的左手拿着木刀向这群人挥了过去，也觉得自己似乎有打到人。

当右肩激烈的疼痛感再度恢复的时候，他的眼睛看到了地面。正当他以为事情已经告一段落时，后脑勺却挨了一记，紧接着后背、小腹也被打中。接二连三的冲击让他作呕想吐，可惜对方偏偏打得他连吐的力气都没有了。

“踢他肩膀好了！”

有人大叫着。正当他们准备这么做的时候……

“住手。”

小仁藏听见好像有人开口阻止。

所有的攻击瞬间停止。