所发生的某件事，所以才会捏造出这么令人难以置信的谎言来。为了避免他们彼此事先串供欺骗世人，干脆先把这些人关进牢里一段时间，再好好地追问清楚。”

正当大老们将此决定交办下来的时候，一名来自牢屋小路的同心赶来报告发生第二次的劫狱事件。

无视于已经满城风雨的夕城藩及奉行所，夜越来越深。

城南一里外有个久半保村。九年前，村里有间以属禅宗地东严寺。没想后来被人发现全寺上下竟改信基督教，于是上自住持下到寺里打杂的下人全被抓到江户斩首，从那个时候起东严寺便荒废至今。只是这几天，似乎又有人在村民不知情的情况下住了进去的迹象。

如果仔细地观察便可以发现从清晨到中午，，有几名男子神不知鬼不觉地出入东严寺，也可以看见寺内的大厅有烛火晃动的光影。

这个时候也是——

在百余支流满烛油的短蜡烛的包围下，黑色的影子就像死人般地围成一个圆圈坐在一起。

在北国茶屋被人惊鸿一瞥、随即消失踪影的鬼吉手下大将——音羽的清藏，背对着遭到破坏而只剩下下半身的大日如来佛像。坐在他右手边的是蒙着黑色头巾的巨汉，左手边则是春日壮平，大和田采女则坐在壮平的右手边，而丝毫不隐藏脸上杀气的小仁藏则盘坐在采女的左手边。（这个排位顺序貌似有问题……）

另外还有一组人马坐在音羽的清藏身后右侧。在毫无亮光一片漆黑的角落里，隐约可以看到为数不少的人屏着呼吸坐在那里。

小仁藏现在的心情极度地不满。即使到了现在他似乎仍在状况外，完全没有融入那一票兄弟姐妹的真实感。原本他抱着一种侥幸的心态，想说如果能被所谓的自家人接纳的话，也没什么不好的。但若是按照目前实际的情况来看，现在的他已经不必抱着任何希望了。因为他无法像过去那样正常的练习剑术——而这也正是他最为不满的地方。

——我干嘛来这里？我最想要的就是能够拥有厉害的剑法；这么简单的愿望，怎么老是不能如我所愿……

要不是小仁藏对巨汉的剑法感到五体投地——因为他不费吹灰之力砍断牢房的栅栏救采女出来，小人藏也不会迷迷糊糊地跟着人家从监狱来到这里。

不过，他很快就发现自己并不想跟在场的人分享内心的想法。

就拿从半空中逃跑这件事来说，说穿了也不过是个唬人的小伎俩——当时一名鬼吉的手下将绳子绕在庭院的石灯笼上，并且连到对面另一端事先绑在头顶上方的另一条绳子——只要沿着鬼吉的手下所设好的绳子，就可以走到奉行所的内部。对小仁藏来说，这倒是个新鲜的经验；毕竟走在这么细的绳子上，哪怕一个不小心脚一滑，细绳就会从脚底划过胯下将身体切成两半！

很难想像这么细的绳子竟然强韧到可以支撑得了三个人的重量。不过，实际上一方面也是因为小仁藏与巨汉、大和田采女三人拥有超乎常人的平衡感才得以顺利过关。

“这么细的绳子，上那儿买啊？”

回答这个问题的是音羽的清藏。

“那是老大年轻的时候，无意间救了一名旅行各地、受腹痛所苦的卖药小贩，这条绳子就是对方所送的谢礼。”

“原来如此……”

小仁藏不禁想着，原来这世界上还有这么多想像不到的状况与境遇。他真想早一点投身于其中，并且以自己的剑术扬名立万。一想到这里，让他产生了想回去紫暮道场的念头，而这样的念头则慢慢地转化成一股焦虑；虽然他现在乖乖地坐在地上，内心却不断地压抑着想杀掉在场所有人的冲动——这对他来说可真是一种煎熬。

他忍住这样的冲动不说，也是因为音羽的清藏早就预告大家，今晚传说中杀人不眨眼的凶盗·鬼吉即将出现在大家面前。

只是左等右等，过去曾经震撼全国的凶盗迟迟尚未出现。

小仁藏伸出右手确定附近是否有武器可以使用。由于众人所在之地并不是什么陌生人的家，所以都把武器放在自己左手边的地上，这么一来就算是遇到突击也可以随时抓起武器反击与防御。

——真慢！

小仁藏已经快压抑不住内心的不满了。

——打倒这些人就能离开这里了。

正当他这么想的时候，在他左手边的遮雨板附近，从黑暗里吹进一阵风，使得小小的烛火跟着摇晃了起来——随着风，烛火变得越来越细长，几乎快要消失不见。

当火焰回恢复原来的形状时，在场的所有人的视线（有些人则是低头迎接）看到的是，一个站在被打开的遮雨板前面——而且体型还挺矮小的人影。

“各位……我就是杀人不眨眼的鬼吉。”

只见人影一说完，便从黑暗中走了出来。

3

中年男子一副云游四海的装扮，手上拿着一把短刀及一顶帽檐大到可以盖住脸的斗笠。男人的眼神、以及身上所散发出来的味道，完全符合他所报出来的称号。

小仁藏皱起了眉头，因为他好像闻得到了现实中不可能会有的血腥味。