他跟哥哥一起走路回家。

就算左近察觉到自己看不见哥哥的身影，却一点也不会感到害怕。他只是觉得像哥哥这样拥有如此完美剑术的男子汉，这种事对他来说一点也无所谓。

这么神秘的哥哥开口问道：

“你把他的衣服剥光检查伤口，然后又放他离开。你不怕他哪天再回来找你算账？”

“难道他受的教训还不够？”

“我不知道。”

“他有受伤？”

右近并没有特别问及为什么左近还要检查壮平的伤口。左近不禁在心里暗暗想着，或许他这位兄长心里早有了答案。

“右肩有一道伤口——不过伤口还蛮深的，所幸没有伤到筋络。”

“嗯。”

右近简短地回答后，一阵安静包围着左近。

左近实在很想问右近究竟了解整个情况到什么样的程度，最后他决定装傻只好作罢。

“你为什么要检查他的伤口。”

“啊？”

右近突然把问题转回原点，这么一来就连左近也搞不清楚右近究竟是找茬还是故意装傻，亦或是他根本完全搞不清楚状况？左近觉得自己如堕五里雾中，摸不着头绪。

站在一片暮色苍茫的走廊下，左近对兄长毫无隐瞒地将事实全盘托出。因为整件事有着太多不确定的因素，右近不发一言地听着左近的叙述。

“大哥，您在家啊。”

从一旁经过的小夜开口说道。

待她的身影从走廊的另一端转个弯消失不见后，

“你有什么看法？”

右近可以避开小叶讲话。

“大哥指的是哪个部分？”

“全部。”

左近叹了一口气。

“大哥，被你折断手臂的小仁藏可以说是个怪才，我相信追着他的春日壮平也跟他一样。这次我勉强赢了壮平，我担心再让他多练个一年，将会是个可怕的高手。如果良作身上的伤是壮平造成的，那么我刚刚不应该留壮平活口。”

“春日为什么要追小仁藏？”

“这个嘛……可能是有仇吧？或者是结了什么怨.不管怎样，可以推测得出来他们彼此之间的关系并不寻常。搞不好……”

“嗯……”

右近的这一声回答，似乎有感而发。左近继续说道：

“不过，杀了良作的人把凶器留在现场，那是一把断掉的刀。我看春日壮平用的刀模样倒是很正常。”

“杀了良作的凶器，不一定是属于春日壮平的吧？”

“那是从伤势跟刀所作出来的初步推断。不过，佐伯幸四郎好像有别的看法。”

“你是说那位美男子？”

右近第一次笑了出来。

“他也不是个寻常人，是个奇男子，这回的案子颇为棘手，左近你就多帮帮他吧。”

“嗯。”

“你可以退下了。”

“那我先告退了。”

在傍晚的走廊中，长长的一段对话到此告一段落。

左近往庭院的方向走去。

庭园中三间（约五点四公尺）远处有块石头，旁边站着一名年轻男子，呆若木鸡地看着左近。

原本负责的园丁因为感冒而卧病在床，这名年轻男子算是代班。

“你都听见了？”左近微微一笑问道。

对方脸上垂着一条大鼻子，怎么看都不顺眼。

左近明白自己与大哥的谈话声还不至于会传到这个人的耳朵里，所以才会先发制人反问对方。

一个人站在走廊上——讲话的对象连个影子都没看到，况且这个自言自语的人还是道场的主人，这个代班的园丁大概也在一旁看得毛骨悚然吧。

“那……我先告辞了。”

就算左近的身影转了个弯，消失在宅邸的另一端看不见他的踪影，

但是园丁的视线始终跟着左近离去的方向，久久无法移开。

注一：野边地位于日本本州北端青森县的东部。地邻野边地湾，为江户时代一繁华的商港。

注二：与力，类似捕快。

三、集结部队

门板发出沉重的声响，并激烈的摇晃着。一块石头撞上门板后，碎成黑色的泥土，其中有些就像婴儿的头一样大。

投了第一块后，接下来的是第二块、第三块——只是这回投的是小石子。

“滚出来！小仁藏！”

包围着农舍的少年中，有人大声叫嚣着。

“你老爹已经死了，你的手也断了一只，还不赶紧滚出来，我们来单挑一下子啊！”

“滚出来——你这个恶魔！”

小石子纷纷被丢了出来，木板再一次地被打得晃动了起来。农舍的窗户并没有关上，几颗小石子被丢了进去后，里头传来几声陶器碎掉的声音。

一道优雅的女人身影出现在田埂上，朝着这群少年走了过来。

对于少年们的暴行，这名陌生人似乎一点也不惊讶。而在田埂湾向小路的交叉路口，站着一名体格足以用“庞然