，他们这样做自然与理由不无关系。但造成这个形势更主要的原因，乃是长曾我部元亲真实的面貌。

长曾我部元亲从来不袭击近海的村庄，也不会对一般的渔船出手。他严令禁止部下对渔民和村民实施抢夺，有时甚至从其他海盗手里拯救出被袭击的村子和渔船。每当这个时候，渔夫们理所当然会献上谢礼，而他们也只接受渔夫们捕回来的一部分鲜鱼。

代替了向民众掠夺，元亲率领着长曾我部军，通过对海盗或近海恶名昭著的领主和商人进行袭击，也获得了不菲的收入。

这个地方的海盗，有相当多的人原本是渔夫及村民。为了生存而不得不做了海盗的他们，其中很大一部分人都保持着这样的想法：如果可以的话，自己其实并不想去袭击那些本是同根生的渔民和村民。

此外，长曾我部元亲在海盗们中间的名望如此之高，还有一点则源于他对待部下的方式。

无论是什么时代，不管处于何种立场，把自己的部下当成私有物看待的统治者都绝不在少数。就像领主对民众、大名对士兵视为工具一样，很多海盗头子身上也存在着的一个共同倾向，就是将手下看作是为达成自己的目的而加以利用的工具。

可是，长曾我部元亲却允许部下亲热地称自己为“大哥”，将他们当成亲人一般看待。每当面临作战，元亲一般都会自己打头阵先行跳上敌船，尽最大的努力将部下的牺牲控制到最少。数百名部下，从最末端挨个数上来，每一个人的名字、相貌和性格他都记得清清楚楚。而这些部下也从来不觉得自己受到了逼迫，不管什么时候都怀着发自心底的敬意和亲近叫元亲一声：“大哥——！”

这就是让海盗们纷纷投奔长曾我部元亲的原因。

凭借出色的战斗，以及在战斗中步步建立起来的崇高名望而形成一大势力的长曾我部元亲，终于在作为据点的濑户内海对自己以外的海盗船成功实现了歼灭和吸纳。

就这样，居住在濑户内海近海的人们出于对其盖世的力量和神秘经历的敬畏，将长曾我部元亲称呼为“西海之鬼”。

2

“……，好兄弟们！回到阔别一个月的家乡，让我们尽情地喝酒！唱歌！休息吧！在下一次出航之前，每个人都给我好好休养得英姿勃发！”

“是——！大哥！”

停靠在岸边的船上，一把充满威慑力的男生和可称之为大合唱的欢闹声久久回荡着，震得海上的波浪也随之跌宕起舞。

这里系浮自于濑户内海、为四国之地的某个港口。被微高的山脉和郁郁葱葱的树木所环绕的这块土地，正是如今背负着世间英名的长曾我部军的根据地所在。

而这一日，正如刚才长曾我部元亲对部下所言，乃是他与同伴回到离开了一个月之久的秘密城寨的日子。对消灭了濑户内海海盗的长曾我部军来说，为了获得收入——也就是为了找出可视作新猎物的海盗——有必要将行动范围延伸至外海。

于是，就在这次历时一个月的航海的最后阶段，长曾我部军在土佐湾周边地带遇上了一支恶名远扬的海盗团，然后将其一举击灭。他们攒下的金银财宝堆得像小山一样高，全军得以意气扬扬地凯旋而来。

目视着部下们已经差不多将夺来的金银财宝都运入了城寨，元亲自己也迈步走了进去。

长曾我部军用作主要根据地的是一个长年受雨露滋润、在山的内部自然形成的巨大洞穴。尽管入口极其难找，但其内部宽敞并兼具错综复杂的构造，可以说是一处集大自然和时间之精粹育而生的天然险要之地。

历时一个月重返城寨的长曾我部元亲在走动几步后停下来，皱了皱眉头，只因他察觉到了一丝无法用言语形容的异样感。

仍旧像往常一样，出海远征的海盗们回来了，留守在城寨里的船员们则欢呼着出来迎接。但是，和以前比起来，似乎总有些地方不太对劲……

稍作思考之后，元亲终于明白了心中的异样感是怎么回事——有十数人没有露面。和元亲记忆中的相比，眼前的城寨很明显缺少了一部分活力。

“您辛苦了，大哥。这次的远征有是满载而归，真不愧是大哥啊！”

面对城寨的异变，元亲正皱着眉，这时负责留守的一名部下一脸笑意地过来跟他打招呼。此人是资格最老的部下之一，也是长曾我部军中甚称干部的人物。

“喂，怎么有好些人没看到？那些家伙怎么了？”元亲向这名干部询问着，将自己注意到没有出现的部下姓名一个个报了出来，却眼看着干部的表情渐显忧郁。

“那，那是因为……”一副欲言又止的样子。

他的语气和表情，无疑已经说明那些没出现的部下身上的确发生了什么。

“是什么？到底发生什么事了！？”元亲不由得抬高了声音，“是哪里的领主派来军队袭击了你们？还是那些被我们打败了的海盗团又不自量力地来复仇了？”

“不，不是那样的……”

元亲稍稍松了口气。确实，城寨所在的这座岛上以及城寨内部，都没有留下打斗的痕迹。