力，最后只是徒劳无功。

九十九自己也很清楚，他平时不会如此急躁。

“真不像平时的我。”九十九低声呢喃道。

海拔1000公尺处，有无数的山壁皱折和河谷，如同是迷宫一般。如果没有时时将自己的所在地标记在地图上，很容易迷路。

令九十九感到焦躁的原因，在于深雪。

一想到深雪现在不知道正受到什么样的对待，他就想发足狂奔。

然而，光赶路是行不通的。在森林里，视觉严重受限。

与其直接靠肉眼来找寻人影，远不如将重点放在行踪的搜寻上。

应该能在某处与大凤或是龙王院弘等人的活动路线交错才对。此时万万不可放过任何蛛丝马迹。

脚印、柴火的余烬、掉落的物品、摘取野菜的痕迹，什么都好。只要能够发现，就有线索。

当然了，那也可能会是别人所留下的踪迹。但只要没有发现任何线索，就只能坐困愁城。

九十九的背包里放满了食物。他对山菜的知识虽然不像云斋那般渊博，但也略知一二。

在找到大凤和深雪前，他不打算下山。走在非登山道的山路中所会面临的危险，他也早有心里准备。

不过，天气实在是酷热难当。

身上的T恤吸取了汗水，因热气而蒸干，然后再度流汗，为T恤所吸取——在这样的反复循环下，T恤的布面上积了一层盐。

在近午时分，九十九听到下方有水声。

下方有一座河谷。

他决定到那里补充用水，顺便用餐。

九十九才刚往下走没多久，便从河谷下方吹起的和风中，问道一股异味。是腐肉的气味。

他在河谷附近的草丛中，发现一团隆起的毛皮。

是一头毡鹿。毡鹿的腹部被撕裂，里头的内脏完全净空。

九十九脑中想起前些日子的新闻报道。

那篇报道提到两名男女遭到熊的袭击和啃食。尸体的附近也有鹿的死尸。

之后也有一篇报道提到那头熊已遭到射杀。

但眼前这具尸体再怎么看，都像是三、四天前才发生的事。照死亡的时间来看，有可能更晚，但绝对不会更早。

换言之，在之前那头熊被捕杀之后，才有这头鹿的尸体。

一股新的不安，如乌云般扩散开来。

——如果被射杀的那头黑熊，并没有啃食那两名男女和这头鹿的话……

那个神秘的杀戮者，还在山中游荡着。

“会是大凤吗？”

九十九不禁想起前几天，久鬼那骇人的样貌。

若是大凤也已经完全变成那种样貌，那么，大凤便是凶手的猜测，绝非凭空想像。

九十九往下来到河谷，将背后的背包取下，以清水洗练。他感到相当畅快。同时也喝饱了水。

这里的水蛭非常清爽，带有微微的苦涩。

当九十九抬起头时，发现一名男子正站在对岸山谷的斜坡处低头俯瞰着他。

男子和九十九四目交接，旋即沿着斜坡往下走来。他后面跟着一只狗。是尾巴上卷的白色纪州犬。

他跃过石头上方走了过来，站在九十九面前。

背上背着一个中型的背包。肩上扛着一把猎枪。

“喂。”

男子开口唤声道。唇上的胡子，使他显得清高气昂。

“你在这里做什么！”

他是个年近五十的男子。脸色黝黑。九十九知道，这是因为日晒和污垢所造成。若光只是在山里待个两、三天，不至于会这样。

“我在喝水。”

九十九若无其事地回答道。

“这个我知道。我是问你，你来这里做什么。这里又不是登山道，而且离河谷沿线的登山路线又很远。”

“我为什么要一五一十向你报告？”

九十九有点恼火。

一个初次见面的人，劈头就是一阵盘问，实在没这个道理。这令他大感光火。

“这里很危险。为了你好，我劝你早点回去。我是为你着想，才给你这个忠告。”

“你指的危险，就是那个吗？”

九十九伸手指向刚才他发现的那具毡鹿尸体。从这里看不见尸体。

“你这话是什么意思？”

“有一具毡鹿的尸体。好像遭到某样东西的袭击和啃食。”

“什么？！”

男子脸色骤变。他往毡鹿的方向跑去。

几分钟后，男子走了回来，脸上因激动而一阵铁青。

“你最好赶快回去。”

“为什么？”

“如果你不希望有那种下场的话。”

“我不想变成那样，但也不打算回去。我正在找人。你有见过一名约莫高中年级的男子，或是带着一名女孩同行的五、六名男子吗？”

“还有其他人闯进这一带吗？”

“你不知道吗？”

“我不知道。”

“虽然不知道他们会在哪一带，但