上次更难克制——看来不是只有护堂抱持这种担忧，艾莉卡和惠那也有同样的想法，所以才会恢复理智，三人接吻有一种更胜双人接吻的危险魅力。

护堂的心跳剧烈鼓动，惠那浮现困惑的神情。

艾莉卡轻咳一声，装出毅然的声音说明。

「依照护堂的描述，女神亚尔蒂欧可能是大地母神，熊是大地的象征，她说要带子嗣前来也印证了这一点。」

「她和雅典娜是同族啰？」

「嗯，地母神系谱的女神，不少具有少年或青年的伴侣，而她们的伴侣有时是恋人、兄弟、仆从。不过，这一类的神话原型中，伴随她们的多半是『儿子』。」

难怪艾莉卡敢肯定对方是大地女神，护堂理解了艾莉卡的说法。

「例如，希腊神话中的女神艾芙罗黛蒂，以及她心爱的美少年阿多尼斯。有几个护堂知道的神也是如此，好比要复活神王巴尔的女神亚娜特、大地女神蕾特的儿子阿波罗……归根究底，都是大地母神与其子嗣的关系。」

讲到这里，艾莉卡沉声解释。

「而『地母神与子嗣』的关系，随着时代演进产生了变化，变成『拥有魔力的女性和她庇护的英雄』——」

「英雄？艾莉卡小姐，难不成……」

「惠那小姐，你很敏锐唷，这里所指的英雄，就是被喻为『剑』的战士。拥有不死属性的龙蛇征服者、剑之众神、不顺从之神，也是我们称为《钢之军神》的英雄。」

艾莉卡提起的军神名称，正是弑神者的宿敌，接着她又说道。

「举例来说，从妖精的母亲身上获得不死之力的英雄阿基里斯，被湖中贵妇养育成人的兰斯洛特·杜·拉克就是这类英雄。」

「你说兰斯洛特啊……」

听到令人怀念的强敌名号，护堂不经意地念了出来。

「仔细想想，那家伙也在这个时代啊。」

「没错，不过目前的问题是亚瑟王——也就是兰斯洛特卿和神祖桂妮薇亚追寻的英雄，你知道吗？亚瑟这个名字，是从『亚特斯』这个名词演变而来的。」

「这名词是什么意思啊？」

「是勇者之意，另一个意思则是熊。大概是从欧洲的森林王者『熊』之意，转变为形容勇敢强者的『勇者』之意，还有亚特斯也是亚尔蒂欧的语源喔。」

艾莉卡耸耸肩。

「女神的名字亚尔蒂欧正是『熊』的意思。我没记错的话，她是欧洲中部的赛尔特人崇拜的女神，倘若女神亚尔蒂欧真有子嗣，名字也该是亚特斯，也就是后世成为亚瑟王原形的英雄——」

「咦，等一下喔？」

亚特斯和亚瑟这两个字眼刺激了护堂的记忆。

「爱丽丝公主不是说过，亚瑟王的神话是古老的魔女捏造的吧？嘉斯科因也解开这个谜团了不是吗？」

「确实如此，亚雷克王子还进行了一项考证。他说——神祖称为『最后之王』的英雄，在西元五世纪到六世纪，曾经以亚特斯之名降临于世……」

「…………」

「对了，惠那也想起了一件事情。」

太刀媛巫女静静说下去，低沉的口吻和平时判若两人。

「最近不是有传闻说，手持光辉之剑的勇者会来打倒魔王吗？其实日本的房总半岛也发生了类似的事情，有人突然流传出有关英雄的神刀传闻……」

内容是，弟橘媛（日本武尊的妃子）身负太刀投海，其后太刀流向非陆非海的浮岛。

惠那告诉护堂这个在房总半岛绵延不绝的传承。

正史编纂委员会多次隐瞒传承，却始终无法杜绝悠悠之口。

护堂灵光一现，以前沙耶宫馨说过这件事。还有一个消息是另一个人告诉他的——

『最后之王沉眠的场所，一定会有神刀和战士的传承。』

『所以照理说，真正的浮岛应该在东京湾的某个地方。』

这是亚历山大·嘉斯科因的考察。

他的推论是，在东京湾的某个地方，『最后之王』就在房总半岛附近休眠。

「难道女神亚尔蒂欧的子嗣是亚瑟王的原形——『最后之王』？」

亚尔蒂欧、亚特斯、亚瑟之间互有连系。

流传神刀和战士传承的场所，又与『最后之王』有所关联。

这些情报刺激护堂的想像力，护堂推敲着最后之王的身分，那个男人是歼灭所有弑神者的英雄，也是雅典娜要他留神警戒的存在。

4

女神亚尔蒂欧说过。

『下次相会，妾身将召来子嗣对付尔等。』

不过——护堂的想法是，对方顶多是女神召唤出来的从属神或同盟神，不会是太过强大的神格，然而如果是『最后之王』又将如何呢……？

「雅典娜说过，对上那家伙我必死无疑。」

「她说得这么笃定啊，好厉害喔。」

「算了，一直去想也没意义，照平常那样处理吧。」

「照平常那样？啊，是指走一步算一步的作战方式啰？」

「清秋