西服的旅馆员工来到护堂身旁。

那位员工告诉护堂，他的伙伴请他过去一趟。换言之艾莉卡的准备完成了。

护堂先向其他女孩告别，并尾随那位员工前往古堡的某个房间。

旅馆员工带领护堂进房，一位旧识已在房内恭候他多时。

「好久不见了，护堂。很高兴再见到你啊。」

这是护堂在这间旅馆内，首次碰到这么亲切的招呼和问候。

那个人一看到事隔九个月没见的护堂，立刻走到他的身旁，拍拍他的肩膀。

「或者，对于近来飞黄腾达的你来说，这种问候方式太过不敬了？如果是的话，我会马上改口的。」

「请保持这样就行了。不如说，这样我比较自在。」

对方没有恶意的玩笑，令护堂露出了一个苦笑，这个穿得西装笔挺的男子，正是保罗·布兰德里，日理万机的保罗抵达的时间比众人晚了一点。

不消说，他的侄女艾莉卡也在现场。

艾莉卡特地包下这个房间，好让护堂和保罗好好对谈。

另外，房内还有一位护堂不认识的女性。对方绑着一束黑色的马尾，是一位肌肤黝黑的美女。

那位美女有一张拉丁人独有的精悍容貌。

「初次见面，第七位弑神者大人。」

拉丁美女的声音有些沙哑，脸上还浮现心高气傲的微笑。

「我的浑名远比本名广为人知，大家都称呼我『拉斐尔』，日后还请你多多指教。」

「这位是圣拉斐尔大人，是拥有圣骑士位阶的圣堂骑士。」

艾莉卡在旁进行补充说明。

「过去，她曾经指导萨尔巴特雷卿剑技——也是那位大人的师父。」

「咦？那家伙有师父啊？」

护堂被这个意外的情报吓了一跳。

2

「说是师父，其实也才当了一个月而已，后来那家伙就不见踪影了。他从那时起就是个笨蛋，没想到现在笨得更彻底了……」

圣拉斐尔毫不客气地咒骂多尼，和护堂说话的语气也很粗鲁。

这位圣拉斐尔，似乎是一位和严谨完全无缘的女性。在场的四人围着桌子坐下，开始了这次的会谈。

「圣拉斐尔是我特地邀请来的。」

最先开口的保罗打算引导这次的会谈内容。

「正确来说，在义大利的话，她是萨尔巴特雷卿以外的最强骑士，也是少数认识艾西亚夫人的对象。」

「艾西亚？那个人好像是我的同类是吧？」

「是的，她是居住在亚历山卓的弑神者，妖魅的洞窟女王和永远的美少女，指的就是那位大人。」

护堂不解地询问，艾莉卡进行了简洁的说明。

平常能言善辩的深红恶魔，这次只打算当个辅佐的角色，大概是顾虑圣拉斐尔和叔叔这二位大前辈吧。

「关于这次的事件，我们《赤铜黑十字》也做了许多调查，我们想知道为何萨尔巴特雷卿会这么执着这个地方。」

保罗继续解释。

「结果，我们查到了一件事情。去年春天，也就是你来这里的三个月前，有人在这个地方看到神似艾西亚夫人的女性。」

「难不成，多尼在寻找的女人是——」

「没错，应该是艾西亚夫人。」

听了保罗的回答，护堂想像了一下。

萨尔巴特雷·多尼在这种情况下，会有什么样的想法呢？

「该不会，那个笨蛋期待神兽或弑神者出没的土地，会引燃什么新的战火吗——」

「八九不离十。倘若真是如此，说不定他已经掌握某些关键了。」

圣拉斐尔愤恨地说着，之后她问艾莉卡一个问题。

「我问你，你知道艾西亚大姊具有何种权能吗？」

「不，夫人和罗濠教主都是很神秘的弑神者，我不清楚她的长相或权能。我只知道她的权能似乎可常保青春与美貌……」

「其实那本来不是青春永驻的权能。」

圣拉斐尔叹了口气。

「那是创造洞穴的权能，会在现世创造出『通往其他世界』的洞穴。直到艾西亚大姊回来之前，洞穴会维持在原来的场所。」

「其他的世界——你是指星幽界吗？」

那是护堂曾经多次造访的异世界名称。

护堂提起这个名称，圣拉斐尔露出了淡淡的苦笑。

「如果只有星幽界，那倒没什么大不了。正因为那些洞穴还能到别的地方，艾西亚大姊才会成为最会给人添麻烦的弑神者啊。」

「她是我们七人中的翘楚……？」

「是的，沃邦大哥和罗濠大姊也是麻烦人物，但他们终究比不上艾西亚大姊，我说什么也不想和她在一起。」

回首过往的圣拉斐尔，说出了最真切的感想。

护堂想起来，陆鹰化也说过类似的想法，保罗语重心长地对护堂说。

「关于艾西亚夫人，我也只有听过传闻而已，因此才会特地请圣拉斐尔过来一趟。」