下摆拧一拧，也把鞋子脱掉。太子殿下，你该不会在这种大雨天还把她找去吧？」

「不是、不是的，佳叶……」

「嘘。你太大声了……」

爱铃连忙闭嘴。四周还是一样静悄悄。

「不是的，是我自己——」

「是我没留意，害爱铃受寒了。……你是爱铃的朋友？」

「没错。我是华安菊花坊油行的女儿，名叫张佳叶。你是太子殿下没错吧？」

「是的，我是陆慧俊。既然你是爱铃的朋友，为了爱铃，我希望你别把我的事情说出去。」

佳叶无畏无惧，甚至可说桀惊不驯地交抱双臂，抬起下巴瞪着慧俊。

「假如你会珍惜她的话。」

「当然。」

「好，我同意。」

「佳——佳叶？」

「爱铃。」

慧俊说。爱铃转过头。

「谢谢你过来。请保重，别感冒了。」

「好的……慧俊殿下也是……」

慧俊摸摸爱铃的脸颊，微微一笑后，走入雨中。爱铃站在那儿，直到看不见慧俊的身影。

※

「……你从什么时候发现的？」

在佳叶房里换掉湿衣服，擦拭松开的头发，爱铃小声地问。

「那位园丁老爹腰上挂着那么鲜艳的红布时，你就会上前去和他说话，又向我借腰带或上衣，却总是只用一个晚上就还给我了，只要不是全国最笨的笨蛋，都会注意到吧！」

「原来如此……」

「不过我没想到对方是这么个大人物。」

佳叶一边弄平扭干衣裳的皱摺，一边小声窃笑着。

「你为什么……知道是慧俊殿下？」

「你常常在夜里外出，表示对方晚上也在这座宫殿中。一开始我原以为是轮班值夜的卫兵，又觉得似乎不是。……直到昨天晚上的宴会，才确定对方的身分。」

佳叶抬起头看着爱铃。

「我第一次看到你那么生气。」

「……」

「你在生气对吧？」

爱铃也凝视着佳叶，接着低下头。

「他是他的弟弟，却……」

「是啊！」

「他明明有位温柔的哥哥……」

「就是因为对方不认同，才会说那种大话。」

「……」

「这不是从古至今随处可见的情况吗？兄弟彼此争夺帝位。」

佳叶把衣服摊在椅子上，拿出梳子开始梳理爱铃的头发。

「升贵亲王的母亲——陈妃的娘家，是家财万贯的贵族，被钱收买的支持者愈来愈多。另一边的太子殿下没有母亲的后盾，相形之下显得非常不利。」

「可是，慧俊殿下真的用心地为这个国家着想……」

「是啊！但能够参与帝位竞争的，只限有钱的贵族，这就是现实。」

「……有钱的贵族们，个个都希望升贵亲王殿下成为皇帝吗？」

停下梳着头发的手，佳叶想了一会儿。

「爱铃，……我现在要出门，你也一起来。」

「去哪里？练习呢？」

「宴会隔天都是休假呀！我要回家一趟，顺便去个熟人家里。」

「熟人？」

爱铃正要把头转向佳叶，脑袋却被敲了一下。

「好，完成！你一定没什么睡吧？稍微睡一下，我晚点叫你。」

爱铃被佳叶赶出房间后，不得已只好回到自己房间。

——佳叶她一直都知道……

却没有深入追究，还总是帮我许多。她的心中一定充满疑惑吧！

不过，我好惊讶，她对慧俊殿下居然毫无顾忌。

虽然她这人原本就是胆子大，面对太子竟然也不畏缩。

「……」

——假如你会珍惜她的话。

当然。

他们的对话莫名其妙。

爱铃的印象中不曾受到慧俊刻薄对待。要说珍惜云云，爱铃觉得到目前为止他都很珍惜自己。

——因为慧俊殿下是个温柔体贴的人，

所以才会对我这样卑下的人，也温柔以待……

从窗子看向窗外，雨已经停了。东方的天空开始发白。

——希望老天爷保佑慧俊殿下别感冒。

爱铃对着晨光轻轻合起手掌。

※

猿国首都华安一大早就充满活力。

爱铃跟着佳叶来到好久没来的大街上。顶多只在委托前往卯州的马帮送信回故乡时，她才会离开宫中。

孩子们抱着装有酱菜的壶或盛着水果干的钵，从市场往饭馆罗列的街道去，准备做生意用。旁边的水路也有载着青菜和渔获的舟船往来交会。

「佳叶，你要回家吗？」

爱铃曾在休息日受邀去过佳叶家里两三次。她们现在走的路与记忆中通往佳叶家的路是同一条。

「不是去我家，就在附近，那边，往右转。」

佳叶家里是卖油的，所