芝右卫门目不转睛地看着芝右卫门狸。

从任何角度看，坐在眼前的分明是个人。

毕竟狸猫幻化成人这种事，即便在这种穷乡僻壤也没人会相信，所以，他一定是个人。

“——你变得不错嘛。没露出尾巴，没长毛和胡须，嘴里也没有暴牙。不管怎么打量，你都是个很上相的人呀。”芝右卫门说完，狸猫便从怀里掏出手帕，擦拭着额头的汗水回道：

“承蒙老爷褒奖。在下毕竟出身狸猫大本营阿波，年轻时也曾幻化成城中姑娘。但活到这种年纪，再怎么变只能变成老太婆。与其变成一个难看的老太婆，在下认为还是变成这样较合宜。”芝右卫门再度笑起来，说道：“哈哈。如果你幻化成姑娘来找我，我反而会更怀疑你。毕竟我原本就知道你是一只公狸猫嘛，芝右卫门大爷，这你是骗不了我的。”

您说得对——狸猫恭敬地点头，又说：

“其实咱们狸猫平常是不会在人类面前暴露身份的。不过——看到老爷您如此特别，在下才……”

话毕狸猫一脸严肃地凝视着芝右卫门。这让芝右卫门有种无可言喻的快感，就这么相信了这只和自己同名狸猫的说辞。

【二】

备受德州公庇荫的人形净琉璃师傅市村松之辅的屋子出现怪象，是在初秋，

有人听到存放人偶的仓库传出啜泣声——。也有人目睹一尊女娃人偶在路上走动——。还有人发现那些人偶彼此在交谈——。

类似的传闻一一出笼。

这些传闻让松之辅的弟子和进出市村一座的人不是颤栗不已，就是惶恐万分，但松之辅并不放在心上。

对他而言，即使真有这种现象也不足为奇。

因为他认为，人偶即使没有生命，也有魂魄。

不管其魂魄是雕刻人偶师傅灌进去的，．还是演人偶的人赋予的，或者是附身而来的。总之，人偶确实有魂魄，演了这么多年的人偶，松之辅甚至有一种自己其实没办法操纵人偶的感觉。

比如。

当他专心操纵人偶时，常怀疑到底是自己在操纵人偶，还是人偶在操纵自己。后来他才渐渐觉得答案是什么都无所谓，只要自然就好。

若无法进入这种境界，就称不上是一流的人形净琉璃师傅。

比如。

操作女娃人偶时，尽管松之辅不是个女娃，还是能表演得维妙维肖。毕竟人偶已经是如假包换的女娃形状，欠缺的不过是动力罢了。换言之，人偶本身就有魂魄，松之辅不过是出点力、帮点忙让它动起来罢了。如此看来，演出人偶戏的并不是操弄人偶的大夫。大夫不过是为了让人偶演戏，提供些许助力罢了。主角毕竟还是人偶。

就像佛师把一块木头雕刻成法力无边的佛像，原本不过是块木头，却因为呈佛形就能显灵。可见有其形必有其灵。

也呈人形的人偶即便无法保佑人，毕竟还是能说能哭，并且只要有人借力，就连走路也办得到。

所以，这没什么好奇怪的。

松之辅担忧的反而是其他事情。

他担心的不是人偶，而是人。

那个人——就住在不远处。

夏天到来已经三个月，松之辅宅邸别屋住的那位隐居者是何方千甲圣、来自何方、为何隐遁淡路这穷乡僻壤，松之辅都一概不知，也不得过问。只被叮嘱对方身份崇高，务必谨慎对待，并诚心诚意服侍之一这是松之辅接到的命令。

下令的是总管淡州的稻田九郎兵卫。

今年春天，松之辅接到城代召见的通知“你们市村一座将在丹波一带进行演出，进城后一宜迳直向城代（注5）报道，听后其差遣”——此乃使者送达的命令。

松之辅当场有一股不祥的预感。

藩主蜂须贺公对人偶戏相当支持，但城代完全相反。

城代表面上也是奖励人形净琉璃，但松之辅感觉，这城代似乎认定人形戏剧只是有钱人的娱乐，对这类演出没有好感。不过相对于盛产蓝色染料以及食盐的阿波地区，淡路并没有重要物产，松之辅也不认为城代是在打人形净琉璃的主意，希望抽税增加财源；至少从其目前的治事方式上是看不出来的。

酴他一入城晋见稻田九郎兵卫，稻田立刻吩咐侍卫退下，并命他跪向自己身旁。

我有个需要保密的不情之请——稻田开门见山地说道。

说这句话的时候稻田表情很难看，所以，松之辅没有立刻答应，只是暗自咽下一口口水。

其实他一开始也没有权力拒绝。

城代似乎非得听到他答应，才肯吐露这个不情之请的内容，因此再次要求他回答。这下松之辅不由得往后退了几步，平身低头恭敬地回答道

“大人的吩咐，在下岂敢不从。”

“这件事不会很快结束。即使如此，你也可以接受吗?”即使松之辅已经答应，稻田还是不放心地再三向他确认。

虽然他一再询问，松之辅就是没办法拒绝，毕竟他是洲本城城代，差不多就等于阿波国德岛藩主下的命令，松之辅再怎么不愿也只能遵