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“变得好安静啊。”

从天上落下大量瘴气结晶体的异常情况发生的一天后，如今路上几乎看不见人影。

走在半化为空城的街上，卫斯理回答了札克的嘟囔。

“这也没办法。幸好昨天只有轻度瘴气中毒，但下次不见得只有这样。”

“如果风向又改变，下次不晓得会怎样。若明天的决战不能搞定，真的要不妙了。”

“是啊。也有难民对黑雪感到不安，想要逃离维克提姆。虽然好不容易才让那些人打消念头了，但不知道能撑多久……情况甚至不容许我们暂时撤退。正因如此，我们需要负责强攻破界树的人员──”

说到这里，卫斯理仔细打量札克的脸。

“没想到你居然会有人选，对方可以信任吗？”

札克露出宛如满嘴苦味、无所适从的表情。

“关于那件事，我的心情也有点复杂。虽然很犹豫该不该介绍给你们……但两害相权取其轻。”

卫斯理回想起一小时前在瓦特修汀宅邸的对话──

“问题在于随行部队。”

艾德亚特在决战前夕的会议提出了问题。

“论个人技能，奇莉叶小妹出类拔萃，但人手还是不足。希望至少能找到二十个具有荒野游击经验的人。”

“那太不切实际了，先生。”

以顾问身分同席的札克耸耸肩说：

“集结于这座都市的士兵，说穿了只是临时凑合的。先不谈集团战术，以需要配合情势判断的状况来说，负担实在太重了。”

“嗯，问题就在那里。那该怎么办呢……”

没有其他提案，代替会议室的饭厅陷入沉默。

打破沉默的是卫斯理。

“不战斗就好了。”

这句话过于唐突，所有人都看向卫斯理。

“重点在于抵达破界树。歼灭途中的默兽，并不是必要条件。”

艾德亚特察觉到卫斯理的意思，他发出唔嗯的一声摸摸胡须。

“不需要打倒默兽，只要能够开路就行了……是吗？那样的确不需要有人专司防御，派最小限度的人员就够了。”

“而这座大陆具备那种经验的人。”

艾德亚特沉默半晌，恍然抬起头。

“负责护卫商队的佣兵团吗？”

卫斯理点头回答：

“商队护卫遇到默兽时，首要不是打倒默兽，而是将委托人送到要塞。他们应该会需要专门绊住默兽的技能和经验才对──若是如此，随行部队就不需要那么高的武力。”

“喂喂，等一下。就算是那样，这依然是件搏命的大工作喔？半吊子的人是无法胜任的。”

札克提出冷静的意见劝阻。

“需要具备足以甩掉默兽的马术，还得守住卫斯理的秘密，而且高手云集的佣兵团。在这种状况下的这座都市，刚好符合条件的人们──”

札克说到这里便打住了，视线游移不定。卫斯理投以狐疑的视线。

“啊──……还真的存在啊，我想起来了。”

最后，札克在帽子下露出了苦瓜脸如此说道，表情就像是在意卡在喉咙的小骨头般，十分五味杂陈。

──于是，札克用一副不情不愿的态度出面带路，到了现在。

“你的人选可以指望吗？这份工作就像下下签。不管报酬再高，我想对方都不会轻易答应的。”

“喔……这个嘛，是没错。”

札克发出呻吟，语气就像是受够了嘴里迟迟不消的苦味。

“但是，不管在哪里都少不了奇特的家伙……喔，就是这家店。”

札克在中央区和东区中间的酒馆停下脚步。

维克提姆为了安置难民采取了紧急措施，将沦为空屋的民宅分配给了难民。

“酒馆吗？以佣兵团规模的人数，待在这种地方的确比较适合。”

“是啊……卫斯理，你走前面。”

见札克让路给自己，卫斯理歪头不解。

“既然对方是见过的人，由你接洽不是比较快吗？”

“没问题……对方你也见过。”

尽管觉得札克的态度很可疑，卫斯理仍打开酒馆的门。

酒馆内聚集了多名佣兵。有人趴在桌上睡觉，有人拿着玻璃杯灌酒，有人在玩桌游，看起来就是专门做旅客生意的便宜酒馆。这幅平凡无奇的光景，一点都不像隔天即将迎战〈默示录之兽〉。

佣兵的视线集中在卫斯理身上。

“我是瓦特修汀卿的代理人。我想和你们的团长说话。”

卫斯理提高嗓门说明来意后，佣兵们的视线转向里面的吧台。有个男人坐在凳子上背对这边。他就是团长吧。

卫斯理走向那边，札克跟了过去。

好几名佣兵惊讶般地看着这边。不对──是在看着札克吗？

既然推荐这个佣兵团的人是札克，有人认得札克也不奇怪吧。倘若如此，他们大可以打声招呼才对。

总之，卫斯理从背后呼