之名，是因为那里是和〈默示录之兽〉抗战的最前线。反过来说，维克提姆东侧没有默兽出没的案例。

————这是人类一直恐惧的事态。自从维克提姆沦陷后，这五年东部没有默兽出没，是因为修伊特赌命歼灭了当时默兽的主要势力，以及菲欧防患未然地防止了默兽侵略。

尽管如此————默兽还是穿过了全大陆的监视网，最重要的是穿过了纵断大陆的〈圣尤司堤亚之墙〉的警备，在东部出没了吗？

「父亲大人平安无事吗……？东部现在……是什么情况？」

索妮雅愕然地看向窗外。当然，这里和东部相隔遥远，不可能看得见东部的情形。

从外面传来的是鸟叫声和生活中的各种声音。市区的情况和平常一模一样，甚至让人觉得刚才的通讯是不是白日梦。

「菲欧……」

索妮雅不安地呼唤着不在这里的友人名字。

2

「这里就是艾鲁斯贝尔克……是吗？」

整座都市由城墙围成四方形，城门左右都是垂直矗立的城墙。虽然都市规模只有维克提姆的数分之一，保养完善的城墙倒是十分坚牢。

但是，卫斯理感到不对劲。

「札克……艾鲁斯贝尔克是连门卫都没有的知安忘危都市吗？」

城门开着这点还不算奇怪。可能是考虑到方便性，只有夜间才会关上。但就算如此，至少也会设置卫兵才对。然而别说是步哨了，连驻兵所都没有人的动静。

「……应该没那种事才对。至少我之前来这里时，接受过卫兵确认目的和停留天数的盘问。」

札克环视周围，神情有几分紧张。

「是去午休了吧？」

「就算是那样，没有半个人在驻兵所很不正常……应该说————」

札克从敞开的门探头看里面，眯起眼睛说：

「————会不会太安静了？」

即使进入城门，还是没发现人影。

旅客用的马厩空无一人。街上别说是外出的人，连一只猫都没看到。

「是那个吧？『关在家中吧』祭典。太阳下山以前出来的人就输了。」

奇莉叶信口胡说八道，卫斯理瞪眼看她。

「……那要由谁判定输赢？」

「哎呀，真的耶。自我申告？可是那种游戏会好玩吗？」

「谁知道。是你先提起的吧？」

回答奇莉叶蠢话的同时，卫斯理不忘探查异状。

一行人警戒地沿着大街前进，但没有特别的变化。应该说，太没有变化了。

「札克先生，您看到这个状况有没有想到什么呢？虽然我不是奇莉叶，但我也想到这是不是这一带的风俗之类的。」

菲欧问札克。

「好问题。说到我对这座都市的了解，这里本来是和原住民【精灵】争夺领土的要塞之一。赶走精灵后，市民住进城墙里面，开始发挥都市的机能……糟糕，这段往事听在菲欧小姐耳里并不愉快吧。真惭愧。」

「不，我并不在意。」

札克瞥了菲欧————眼，菲欧摇摇头催促札克继续说下去。

「然后，就像你们看到的，保留要塞面貌的部分，就只有和都市规模不相称的坚固城墙，还有领主的宅邸而已。居民靠农业和外销名产蜂蜜酒维持生计，秋天时有钱人会来这里狩猎狐狸————这里就是那样的土地。虽然由来有点特殊，但说穿了就是随处可见的地方都市。我实在想不到居民集体离家出走的理由。」

现在这个异样状况，果然连札克也无法想像。

一行人沿着大街前进，来到了商店栉比鳞次的区域。可能是商店街吧？从生活用品到食物，贩售各种商品的店家都集中在那里。但是，就连那里都没有人的动静。

卫斯理留意到食品店屋檐下悬挂的熏肉。

「师父，那块肉……」

奇莉叶也注意到同一样东西。卫斯理心想，原来这家伙意外地有思考能力吗————

「看起来超好吃的。可以吃吗？」

卫斯理太高估她了。

「奇莉叶。趁人家不在就擅自拿走的话，是偷窃行为喔。」

菲欧也一样，都到了这个节骨眼依然重点错误。

「……正常在没营业的时候会收起来吧。」

「是啊。」

卫斯理的低语，换来札克的回应。

「这就表示，连收起来的时间都没有就得逃走。」

听到札克的推测，卫斯理的眼睛锐利地眯起。

「……默兽吗？」

「就算是那样全城所有人都消失得一干二净，实在令人百思不解。这片森林地带位于海兹威尔山脉的山脚，本来是默兽鲜少出没的地带。广大的森林证明了这点。」

被默兽散布的瘴气侵蚀的大地将再也长不出树木。也就是说，树木茂密的地带，代表鲜有默兽出没。

「重点是，如果有多到能够将一座都市的人，全都装进胃袋的默兽从外面聚集过来，应该会在之前的都市目击到