「本小姐故意不说话，你们就一直口出恶言……！」

原本保持沉默的枫对两人瞧不起桃花的态度感到不快，起身说道：

「你们别太过分了！桃花同学获胜的可能性确实是零，但绝不能轻视她挑战的权利。她的参赛本身就有意义，不是吗？」

「……不，你那根本不算在帮她说话吧？你们明明是朋友，讲出来的话倒是挺过分的嘛。」

「本小姐可没有道理被你说这种话！身为玩家就应该认真面对所有战斗，这是最基本的礼仪。你们就是连这点简单的事情都做不到，才会沦落成隶生！」

「什么……你挺敢说的嘛？混帐东西！」

「想威胁人就尽管来吧。不过，就算再怎么诉诸暴力，利用言语跟态度逼退他人，依旧藏不住你度量小的事实──搞清楚你现在是什么立场，贱民！」

「…………！」

枫将视线移开静默不语的大星身上，摊开扇子，发出「啪」的声响。

「已经没事了，桃花同学……先不论输赢，你的努力确实该受到赞赏。你就抬头挺胸地跟红莲大人对决吧──可以吧？」

「嗯，无妨。」

顾虑到一直没有离开机体的桃花心情，枫这么说道。红莲却有些冷淡地回答：

「不过──我认为你这样也不好，枫。」

「咦？这是……什么意思？」

「体贴人的这种感情很麻烦。你仔细想想，这跟强者对比自己弱的人怀抱同情、怜悯──这一类的感情有点像对吧？也可以想成不一样的就只有用词好不好听。」

「……本……本小姐完全没有那个意思！本小姐只是──」

「嗯，我知道你是顾虑到桃贝的心情。不过，那也证明你下意识看不起她，认为『反正她肯定办不到』──你那份高傲，会成为在世界舞台上对战时的绊脚石。」

因为那样的感情，用一句话来说就是──

「不要大意，不要小看别人。无论是小孩子还是谁，只要认真磨利他们的獠牙，都可能咬碎因为大意而松懈的家伙脖子，我很熟悉那样的世界。」

那是他身为玩家的记忆。

他曾在犯罪横行的南美贫民窟、在会为了争夺一滴水而展开你死我活的游戏对战的沙漠、在因为内战而荒废的茂密树林里，接收过纯真无邪的杀意──

「桃贝那家伙最近都没睡觉吧？她把睡眠时间压缩到极限，态度却一点也没有变，完美地让自己表现得跟平常如出一辙，这样的毅力值得令人佩服。」

「什么？那……那个，红莲大人，那是什么意思？」

「表示她在磨利自己的獠牙。她努力习惯新生活，努力陪我享受平凡生活，努力跟上学业……同时也消耗自己的体力，一直在锻炼自己。」

红莲的赤红眼光，直直凝视机体后方。

凝视躲在那里的人物──

「喂，桃贝，你做好打倒我的准备了吗？」

红莲向她搭话。

眼神与平时看着担任乐天派宠物角色──桃贝桃花时，完全不同次元。

那是面对敌人时会有的，接近杀意的戒心。

「我大致看了一下第一战到第三战的对战履历，你的表现一如往常，又笨又迷糊，脑袋不灵光，也不会随机应变，就好像在表明桃贝桃花这个人丝毫不适合参与游戏，战斗方式可说是又烂又差劲透顶。但真的就只是这样吗？」

红莲的逼问，终于使得机体后头传出回应：

「……是的，红莲大人。老实说，桃花认为自己就算发挥全力，也赢不了你。因为桃花很笨，一次只做得了一件事。」

「在选拔战多拿下几场胜利，不是你现在该做的事情之一吗？」

「……不是。桃花一点也不关心那个。」

桃花如此断言：

「桃花要打倒红莲大人！桃花脑子里只想着这件事，一直拚命努力到今天！」

……啪！

她大大掀开原本快要盖上的机体盖，从里头站起身。

身穿迷你裙，充满气势的站姿──看起来很健康的大腿、滑嫩的脸颊，圆滚滚的眼睛仿佛玩偶般可爱，表情与平时没有任何不同。但是，她的眼中──

「桃花是认真的！一直、一直都是认真的！就算很笨很蠢，都还是非赢不可！为了爷爷的梦想，为了支撑爸爸、职员跟实习生们的生活……桃花必须变强！」

呼！呼……！她干劲满满地吐气。

她高昂的斗志宛如把风车当作怪物，举起长枪突击的骑士。

「桃花要挑战红莲大人。你还记得那个约定吧？一天可以对战一次，如果赢了，红莲大人就会当桃花的老师，协助桃花出人头地！」

「……是啊。难道你是为了这个目的才……？」

「是的。现在还有红莲大人跟枫同学保护桃花。但毕业以后，桃花就只能单打独斗了，不能一直仰赖别人保护！」

「桃贝……」

「红莲大人曾经说过，说要为了保护重要的事物而战，说只要是为了可怜，为了自己