其趁热吃更是一绝。」

地瓜馅口味的金锷烧，听起来就很美味……

「不过这甜点不是红豆馅，所以缺乏我们家的一贯风格就是了。回到正题，两位是来找我商量天神屋的事？」

石榴小姐在某扇门前突然停下脚步，问向我们。

「是的。希望你能伸出援手帮助大老板。」

我毫不避讳地直接提出要求。

同时也是为了试探出能说动她的关键筹码是什么。

「哦？意思是为了解救被逮入宫中的大老板，所以来拉拢拥有一票的我，希望我能站在天神屋这边？……谁不找偏偏找身为洗豆妖的我？所以你们是两手空空直闯敌营啰？」

接着她转过头，用锐利的眼神瞪着我跟银次先生。

高等大妖怪散发的强大气场直扑而来，令我屏息咽了一下口水。我紧握住拳头并站稳脚步，以防自己被她的气势给压倒。

「昨天也有天神屋的人跑来我们店里，不过呢，马上就被我轰回去了……啊啊，真是受够了你们的死缠烂打。若是真为天神屋着想，你们还是趁早放弃大老板才是上策。这个位置该换人坐了，这样对旅馆跟员工都好。」

「怎么可以……天神屋的大老板只能是他，所以我才──」

我没能说完后半句话，因为石榴小姐锐利的冰冷视线直直射向我。

她从上方俯视着低低在下的我。

这正是我和她目前的立场。

「那我问你，津场木葵小姐，你要怎么做？」

「……我，要打败你。」

「怎么打败？」

「用甜点来一决高下。」

我仰头瞪着高于我的石榴小姐并向她宣战，这次绝对要一雪那时的屈辱。

「请跟我一决胜负……我是来威胁你的。」

这句回应是基于先前石榴小姐对我说过的一番话。

上次在宫中的竹千代大人房内，她吃了我做的甜点后这么告诉我。

『假设……葵小姐，如果说你的料理能让我感受到任何具有威胁的可能性存在，我也许会选择对天神屋伸出援手。』

若无法让石榴小姐真心认同我，她肯定不会以八叶的身分有所动作。

她就不会愿意帮助天神屋。

但她已先提出了条件──只要成功得到认可，就能得到她的援助。

毕竟她可是在天神屋创立之初和大老板一同打拼的妖怪。

她心里肯定也是想帮助大老板的。

否则根本不会给我那些提示。

「我实在不认为石榴小姐你会对大老板见死不救，因为我都看见了──无论是跟大老板同窗时期的相处，还是在天神屋经营茶馆的你。」

「……你说什么？」

石榴小姐的眼神微微一变，而我抓准了这一瞬间。

「你和大老板都是与初生的天神屋一起成长的妖怪。初生之犊不畏虎的你们抱持着最纯粹的信念，让每位客人宾至如归。你们应该是一路上互相扶持的益友，一定曾有过深厚的情谊。」

「……」

我想这大概是我与大老板之间不存在的一种羁绊。正因为如此，我才想揭开石榴小姐的真心，借助她的力量。

石榴小姐一时失语，却又故作镇定般地用袖口掩嘴呵呵笑。

「是呀。不过，在天神屋工作的那段岁月，最终成了徒然。」

「……咦？」

「那时的我和『阵八』都还太年轻，就跟天神屋这间旅馆一样。」

如此断言的她，语气中几乎不带一丝情感。

「因为身为洗豆妖的宿命束缚，以及日复一日毫无成就感的相同工作，我才答应了阵八的邀请，在天神屋的中庭持续创作着属于自己的甜点，然后用心款待每一位前来的客人。但……我错了。」

「为何这么说？」

「离开天神屋这个决定，没有让我留下一丝后悔，所以……看着你，我就无法静下心来。就好像看着以前的自己，不禁感到焦躁。」

石榴小姐散发出的冰冷灵力掠过我的喉头，甚至有股恐惧感油然而生。然而──

「我和你不一样！」

我的否定语气远比自己所想像的还更加坚定。

也许因为如此才让石榴小姐瞪圆了双眼，似乎感到些许惊讶。

「嗯，这样啊。那我就不留情了，让你彻底尝尝挫败的滋味，津场木葵小姐。」

她再次勾起嘴角，露出令人害怕的笑容。

那眼神与微笑充满妖气，简直令我背脊发凉。我差点又被她的气势给慑服，然而银次先生伸手按上我的肩，用坚定的眼神告诉我。

──您一定办得到的。

嗯，是呀，银次先生。

都一路来到这里了，也只能放手一搏。

在银次先生的打气下，我直指着石榴小姐的鼻子，斩钉截铁地说：

「我也绝不能弃大老板于不顾。大湖串糕点屋的八叶──石榴小姐，我在此向你提出对决，一较高下！」

「哼，气焰很高