，令人不禁怀疑这里过去也许是一片巨木林。

不过，据说那些并不是真正的树桩，而是建筑上的设计。而这些外观为木桩造型的建筑物，正是这里的孤儿院。

操场上的孩子们有的在踢球，有的在跳绳，有的在玩游乐设施。

还有年纪尚小的孩子跌倒后嚎啕大哭，被年轻女老师安抚着。

女孩子们则聚在一块，铺好席子在上头玩扮家家酒……

这里似乎有许多小朋友就读，校园以操场为中心，三面分别被三所不同的学馆包围。分别是照顾学龄前幼儿的「三叶馆」、培育幼稚园学龄儿童的「四叶馆」，以及让国小学龄的妖怪就学的校舍「白三叶馆」。

「树桩之家不只照顾文门之地这里的孤儿，也会从各地区陆续收养无依无靠的孩子。听好了，反之介。特别是八幡屋所在的西南大地，近年来遭到遗弃的孤儿数量大幅增加，却没有完善的扶养体制与足够的收容设施。于是树桩之家这里接收了大量来自西南之地的孩子。」

「哦～」

「一脸毫不在乎的样子啊，反之介。在你任性妄为、享尽荣华富贵的同时，你未来即将接管的土地上，却产生了那么多的孤儿。」

「既然他们在这里过得舒舒服服，不就好了吗？」

「……真受不了，问题不在于这里吧。」

院长大人带我们进入眼前最近的一栋四叶馆。

原本很好奇树桩形的建筑物内部会是怎样的构造，看来教室是沿着圆周侧面设置，环境很新又相当整洁，舒适度似乎不错。

「啊……」

采光良好的中央空间，则有个女子正在念绘本，身旁包围着小朋友们。

她……是之前在图书馆也帮忙念故事给孩子听的那个人。

「啊，堇夫人。」

千秋先生似乎认得那位女性，趁对方念完故事时跑上前去打了招呼。

「您又不吃午饭在这里念故事呀，这样可不行喔～」

在孩子们嬉闹四散的同时，唯有这位女性徐徐地转身面向这里，一头紫色的长发也随之飘逸，正符合她名字中的堇插图zhu。

注：日文中「堇色」指的就是紫色。

女子有着优雅的美貌，莫名散发出一种脱俗的灵气。

只不过……非常地瘦弱。

「哎呀，千秋先生。还有院长大人也来啦。」

「今天有食欲吃点东西了吗？堇夫人。」

「这个嘛……一点点的话还行。」

院长的质问让女子垂低了双眼，语带暧昧地回答。

感觉大家对她的态度有所不同，不知道是不是什么大人物？

「我想说葵小姐的三明治也许能合您的口味，所以带了一份过来。您有食欲时再享用吧。」

「哎呀……难不成是那个津场木史郎的孙女？」

「嗯嗯，正如堇夫人所言喔，而且本人现在就在您的面前。」

「咦？」

院长大人轻快地指向我这边，介绍我。

特地介绍原本不该暴露行踪的我，也就代表这位女性果真身份不凡吧。

她看着我，微张小口缓缓眨了眨眼之后，脸上轻轻泛起微笑，并低头向我致意。

一举一动都非常高雅与优美，让我也急忙低头回礼。

「我读了很多以津场木史郎为雏型的故事，能一睹孙女的尊容实在倍感荣幸。津场木葵小姐，也许现况很艰难，还请多保重身心，坚强面对困境。」

「……谢、谢谢您！」

对方温柔地鼓励我。

而且似乎了解我现在的处境。

堇夫人在侍女的随行之下，就这样离开了四叶馆。

那柔弱的双手中抱着一包我做的三明治。

「葵小姐，堇夫人是竹千代大人的母亲……这样应该能意会过来了吧？」

「……咦？」

竹千代大人，那是妖王家年纪还小的孙子。也是我在律子夫人与缝阴大人的宅邸中所认识的孩子，还一起度过共同制作料理的时光。

院长大人对于我和竹千代大人有所交流的事情，果然也知情。

「堇夫人在宫中，身心皆为病痛所苦，目前在本地的大医院中疗养。她常常会像那样，替孤儿读他们喜欢的绘本故事。」

「……原来是这样呀。竹千代大人也很喜欢看绘本，而且，苦苦思念着……分隔两地的母亲……」

其实我好想去向那位夫人传达竹千代大人的消息，但是我不知道这对于罹患心病的她来说究竟是好是坏，还是暂时打消念头。

如果能有幸再见到她，我希望至少能提起曾跟竹千代大人一同下厨的事。还有我曾因为那个小皇子的一番话，而获得救赎……

我们将孤儿院的整体环境视察了一遍。

期间也与许多孩子们有擦身而过的机会。大多数的孩子都很乖巧老实，一见到院长大人就大声问候：「院长婆婆好！」

然而见到千秋时，男生们就会热络地喊着「是千秋啊！千秋！」并且出手闹闹他。可想而知