，伸手一指。

「你看！是那群小孩！」

看来他发现了有三个小朋友混入铁鼠群中，正在偷仙贝。

是那群独眼小朋友──两个男孩跟一个年纪比较小的女孩。

「糟了！」

「那个长得好恐怖的大掌柜找到我们啦。」

「哥哥，我们又要被骂了啦。」

小朋友们发现了我们的存在，马上咬著仙贝往地下更深处逃跑，他们娇小的身躯跑起来可灵活了。

「喂！给我站住！」

「呃，欸，晓，你这样破口大骂，只会适得其反啦！」

「啊……真是的，所以我才受不了小鬼头！」

正当我们想追上那群小朋友的时候──

「吱，请让让，请让让！」

「吱，生产线都快忙不过来啦！」

铁鼠们在我俩面前毫不客气地横冲直撞，数度阻挡我们的去路。我的脚还被踩到了，好痛。

我们努力拨开这群手忙脚乱又毛茸茸的老鼠，总算从中脱困而出，往前方迈进。

然而小朋友们早已不见踪影，前方只剩下一条漫无尽头的暗路。

「又给那群小鬼逃掉了！」

「至少确定他们就在地下了，继续往前面找吧。」

「可恶！逮到人之后，要用蜘蛛丝把他们全五花大绑再倒吊起来。」

「要是这么做可就不妙了，你会被炒鱿鱼的。」

虽然我心里很清楚晓也只是嘴上说说。把贵为房客的小朋友吊起来？他绝对不可能做出那种有损天神屋名誉的事情。

我一边安抚著愤怒的晓，一边确认著前方状况。仔细一看，才发现有座通往更下层的螺旋阶梯。看来那群小朋友应该已经先下楼了。

追在后头的我们也走下阶梯。

抵达楼下，我发现这里跟刚才的工厂截然不同，四处挂著辉煌明亮的白光灯笼，看起来像是一间中规中矩的实验室。

这个空间非常广阔，众多看似实验桌的平台直直并排成列。

实验桌上散落著看起来像是烧杯、烧瓶与试管的物品，上头标有汉字。柜子上还陈列了一些神秘的乾燥物、粉末还有矿石什么的。

「……嗯？」

然后我发现最深处的黑板前面站著一个人影。

人影发出了「嗯……嗯……」的呢喃声，连我们这都听得一清二楚。

那个人身穿著类似白袍的长外套，头发绑成三股辫垂在背后，脸上戴著圆圆的墨镜，一身造型实在非常诡异。

对方体型很娇小，有一对尖尖的耳朵，皮肤非常白皙，让人分不清是男还是女。

「不对呢～嗯……问题不在外皮呢～嗯……还是内馅呢～可是温泉的要素要放进哪边才好呢？嗯……」

他自言自语地嘟哝著，在黑板上草草写下各种辞汇、算式与图表。

「他是谁……？」

「那位是掌管整座地下设施的负责人──开发部长『砂乐』博士，同时也身兼天神屋干部之一，但他不太常现身于地表之上，所以你可能没见过吧。」

「他、他是妖怪吗？」

「是呀，是一种名叫千年鼹（注7：千年鼹日本传说中的妖怪，普遍形象为似犬的雷兽，长有土拨鼠般的尖爪，以利冬天挖洞潜入土中。）的妖怪……我记得是这样没错。老实说，我也没跟那位大人打过交道。据说他是从天神屋创立初期就存在的大老之一……不过性别与年龄皆为不详。」

是因为这个缘故吗？

晓屏息一阵后，用有点委婉的口气跟那位名叫什么砂乐博士的人物搭话。

「呃……开发部长，百忙之中前来打扰，十分抱歉。」

「嗯……不过还是有点老套吗～好像不符合现在的时代需求耶？搞不清楚耶，这时代需要的到底是什么哩？是说我好几年没去地上瞧瞧了。」

「呃……请问……」

晓出了好几次声，然而对方丝毫没有察觉我们的存在，一个人喃喃自语。

他也真是的，对我明明一副颐指气使的态度，现在到了老干部的面前，果然还是软掉了呢。身为最小的菜鸟干部真辛酸呀……

开发部长只顾著用手指抵著眉间继续自言自语。

晓朝对方走近，在他耳边提高音量大喊：「开发部长砂乐博士！方便说话吗？」

「嗯？……哎呀呀，这不是大掌柜老弟吗？跑来这地底深处有什么事呢？」

那位开发部长砂乐博士，一度将墨镜挪下鼻梁，露出那双淡褐色的眼睛，抬头仰望著晓。

「博士，不好意思，请问您有没有看到一群小孩子跑来这边？」

「嗯？小孩？这个嘛～我不清楚耶。你看，我视力这么差，再说怎么可能有那种好奇宝宝会跑来地底下。就连天神屋的自己人，都几乎不想来这个闷不透风的地方了，顶多只有大老板偶尔会带点慰劳品过来。」

「……呃，这个……十分抱歉，这次两手空空就跑来打扰。」

砂乐博士不知道究竟有没有把晓的赔罪听进去，他发现