大喔。会场也更豪华。」

「原来是这样吗？真是令人吃惊。」

马尔斯很难得真心感到惊讶。竟然还有比这更豪华的宴会吗？

马尔斯眯起眼睛再度心想。商人义父的话在他脑中回荡。

「「听好，马尔斯。世界99.9999%的财富，都掌握在人口0.0001%的王公贵族手中。」」

（绝对要加入那边……不对，是回到那边。）

马尔斯握紧香槟杯如此想著。这是自己不曾告诉别人的目标，甚至不曾对隆努和学院友人透露的野心……

「话说今晚罗特希尔德皇女没来啊。」

隆努扼腕地说道。

「听说殿下身体不适。」

「真可惜啊。老夫来晚餐会，就是期待能够见到日渐转变为成熟女性的皇女殿下啊。」

隆努抚摸著白胡须，遗憾地低声呢喃。

「可恶。那个老头，像无底洞一样疯狂灌酒。」

在派对会场旁边的皇宫庭园花坛里，马尔斯脸色苍白地坐了下来。他酒量不好。倒不如说很差。尽管如此，为了建立人脉，他还是陪隆努硬喝，结果头昏脑胀了起来。

「在这里待一下吧……」

马尔斯看向昏暗灯光照耀的喷水池。满月在水中摇曳。花坛种植的向日葵在晚上依然绽放著黄色花朵。虽然是盛夏，晚风倒很凉爽。远处传来的喧嚣与圆舞曲在昏沉的脑中回响。

在喷水池附近，同样喝得面红耳热的男子们手拿著红酒杯有说有笑。那是一群小腹突出的中年男子，从装扮看来似乎是中级贵族或新兴地主。

「说到这个，我最近买了新婢女。」

其中一名男子露出下流笑容低声说了。

「真羡慕您精力旺盛……这次这个几岁？」

「业者说是十二岁，但我看是十四岁左右吧。」

「喔……看来接下来要费功夫调教了。」

男子们发出尖锐笑声大笑。马尔斯听到这段对话，感觉更不舒服了。

马尔斯知道，尽管法律明文禁止买卖人口，这几年却非常猖獗。贵族或富人时而购买年轻女孩当作奴隶。据说她们多半都是从地方贫穷庄园找来的。

「……去别处走走吧。」

马尔斯叹了口气，站了起来。

他走进杜鹃花夹道的小路，和同样脸色苍白的正装绅士擦肩而过。看来酒量差的人遇到喝酒场合都一样痛苦，不分阶级。

沿著小路前进片刻以后，前方突然被树篱挡住。树篱另一头是气氛和这边截然不同的庭院。广大的草坪在月光下闪耀。旁边是白磁墙壁的房舍，透过回廊与皇宫相连。相对于坚牢的石造皇宫，房舍则是外观壮丽、装饰华美。

「那就是后宫吗……」

后宫是王族居住的地方。马尔斯曾经听说，目前在罗特希尔德皇国列为直系王族的人，只有皇女。

「一个人住那么大间屋子太浪费了吧。」

马尔斯曾经看过皇女一次。这个国家的王族依照传统都必须入学『贤者学院』，偶尔会在学校出现。虽然说看过，但是距离非常远，几乎看不见长相。听说她是个金发美女。

（不知道从这里看不看得见那位皇女的尊容呢……）

他定睛凝视后宫的窗户。马尔斯虽然是成绩优秀的野心家，但同时也是十六岁的健康男生，对可爱女生戚兴趣也是理所当然。他寻找透出灯光的窗户，但到处都一片漆黑。

（算了，公主殿下本来就没那么容易看到吧。）

马尔斯这么心想，正要折返时，从后宫传来门重重关上的声音。

（难道是皇女？）

他不自觉看向草坪那边。

看似便门的小门中出现好几个人影。

（那些家伙是什么人？）

马尔斯皱起眉头。出现的显然是可疑人物。对方身穿黑衣、头戴黑色圆顶礼帽及斗篷，一共有四个人。而且其中三个人扛著一个麻袋。

（难道是盗贼吗！？）

马尔斯凝视正要搬出后宫的麻袋。那个袋子很长、很大，袋口则被绑住了。

（好了，这下我该怎么办呢。）

最好的作法是叫皇宫的人过来，看是卫兵还是谁都行，但是在一来一往之间，很可能会被对方给跑了。所以最好还是马尔斯自行叫住可疑人物盘问，但问题是这么做对马尔斯有没有好处。

（帮这个忙没有损失吧……）

抓住闯入皇宫的盗贼虽然不是什么大功，至少是打响名声的机会吧。

马尔斯一个蹬地，轻松地跳过了高度及肩的树篱。他在后宫的庭院著地，迅速冲过草坪。

（可恶，脚使不上力……）

马尔斯一边咂舌，一边朝在草坪上移动的可疑人物冲过去，挡住他们的去路。

「我可以确认里面装了什么吗？」

就在马尔斯即将确认四人长相的瞬间，带头的黑礼帽男子不发一语地拔出腰际的短剑，紧接著将剑尖对准马尔斯突进。

「居然直接动手吗？」