他们。」

真由理与玲音都十分明白下降至育婴人工浮岛的真正意义，包含为什么必须这么做的理由，以及这对宇宙市民们是多么大的负担。

如果能免除这样的过程该有多好。因为玲音心中同样怀著这样的心情，这份感同身受让她没有以拘谨的军阶称呼真由理。

玲音与真由理之间逐渐酝酿一种旁人难以介入的气氛。

「育婴人工浮岛就是刚认识玲音的时候，玲音告诉过我的宇宙市民要生孩子的时候去的地方？」

但是明知如此仍一头冲进那气氛之中正是朱理的个性。

「就是那个。你记性真好呢，朱理。」

不过玲音并没有任何厌恶的反应，反倒是脸上挂著微微苦笑，欢迎朱理前来打破这个彷佛只有两人封闭在壳内的气氛。

「所以说，那艘船上就搭乘著接下来计划要生小孩的夫妻喽？所以才会叫作『希望之船』吧？」

朱理欣喜地自言自语般喃喃说道。

「如果真的是这种意义就太好了……」

听见朱理开心的语调，玲音回以一抹带著寂寞的微笑──不，该说是回到了刚才与真由理对话时的气氛吧。

「咦？什么意思？」

「育婴人工浮岛是无处可去的宇宙市民最后抵达的『希望之地』。不过那不是在地面上，而是建造在巨大人工浮岛上的海上都市就是了。」

「？」

「希望之地、应许之地……那是在其他土地上无法得到接纳的人们的最终目标啊，朱理。没有任何确实的保证，就只怀著希望前往『希望之地』的船只，所以前往育婴人工浮岛的宇宙船名叫『希望之船』。」

玲音的笑容传来了悲伤与无力感。这次就连朱理也无法进一步追问。

◇◇◇

当地时间一月十一日夜晚。

苍生、朱理、玲音等三人自滑翔中的河鼓二Ⅱ降落至澳洲中北部的塔奈米沙漠。

让三人降落后，河鼓二Ⅱ在达尔温空军基地著陆。真由理预定在苍生等人降落后一小时会合。

『先告诉我们不会马上有援军，自己要小心，然后又把我们几个直接扔在沙漠里，不觉得很过分吗？』

朱理坐在夜叉的驾驶舱中抱怨的声音传至另外两架夜叉的驾驶座上，玲音与苍生露出了同样的笑容。

在前往地球的途中，昏暗的气氛并没有持续太久，三人反倒是很快就恢复了平常的轻松气氛。在从河鼓二Ⅱ降落之前，玲音甚至为了安抚兴奋过头的朱理与迫不及待的苍生而费了好一番功夫，这也是这三人之间时常上演的一幕。

尽管嘴巴上有怨言，但朱理得知只有自己人下降到地球后，觉得浑身充满了干劲。那动力强到如果放著她不管，她好像会冲到别的地方去。

……不过再怎么说，应该不会逃亡吧。

『总而言之，接下来要怎么办？』

听到姊姊的问题，苍生傻眼地回答：

『什么怎么办啊，教官不是命令我们待命直到会合吗？』

但是朱理以更加傻眼的语气带点轻蔑地反驳：

『所以我才问，在那之前我们要做些什么嘛。你该不会以为人家叫你待命，你呆站在原地就能交差吧？』

这点小事你好歹也该懂吧──暗藏如此意味的语气让苍生哑口无言。因为他一时之间想不到如何反驳。

玲音尽管知道自己不介入，这顶多也只会演变成常见的姊弟吵架，但还是觉得放著不管不太好，所以便插嘴改变话题。

『虽然情报显示周边没有敌对势力存在，但还是提高警戒吧。』

『要去侦察吗？』

幸好朱理也马上就切换情绪回答玲音的提议。

『不用，我想没有必要四处移动消耗能量。我们三个各自负责一百二十度来监视周遭吧。我负责从北方为零度，顺时钟算起一百二十度。』

语毕，玲音将自己驾驶的夜叉正面转向东北东的方向。

『那我就来监视从零度到两百四十度吧。』

朱理移动至玲音的正西方二十公尺──约等于Dowl的身高──让机体站稳，朝向西北西方向。

『了解了，玲音同学。』

苍生则移动至与两人的机体形成正三角形的姐姐位置，面朝向正南方。

真由理搭乘的大型直升机按照预定时间，在一小时后出现在北方的夜空。

虽说是直升机，但形状与传统的模样不同。扁平镜片状的机体四周等间距设有八具旋翼引擎，水平方向的推进力则由设置于机体上方左右两侧的小型引擎供给，属于俗称「飞碟（FlyingSaucer）」的机种。

首先确认友军识别讯号的玲音，送出了磐都训练学校所属机体的识别讯号。

扁平的机体随即降落在仍持续注意周遭状况的玲音机体前方。

『我是卡提斯。各机报告现况。』

突然间接到报告命令，朱理与苍生一时之间答不上来。

『我是高城玲音培训生。周遭无敌影。』

幸好