是。晓月大人。」

对方回应青年的叫唤——只有声音。

听得出是年轻女子的声音，但四处都找不着她的身影。或许是在机关兽车内部，货舱之中也说不定……

「我找到了。出发吧。」

青年打开货舱的铁制门扉，动作轻快地滑到里头。

「——遵命。」

女子答道，依然不见人影。

取而代之的是——叽哩叽哩、喀啦喀啦，某种疑似钢铁机关的东西开始动作并发出声响，从货舱里头缓缓爬行出来。

接着……

「……〈红月〉，出动。」

货舱的屋顶朝左右大开。

从那个地方——动作悠然、浑身漆黑的巨型铠甲武士站起身，就发生在下一瞬间。

●

喀咚——鹿威敲出声响。

清脆的声音渗进广阔的庭园里。庭园使用岩石、砂粒及一些绿意造景，呈现出宛如水墨风情的景观。比起缤纷华美的感觉，庭园主人想必更喜欢枯雅闲寂。在武家的庭园里，这类型造景偏好相当多。

进到庭园深处，可以看见武家宅邸坐落于此。

那是一栋很大的屋子。庭园也好、宅邸也好，虽然品味朴素，但主人握有相当权势，见了此宅邸便能明了。

阿艺暨备后国——俸禄计五十万石的太守福岛正宪。

这里便是福岛家的宅邸。

「——承蒙各位远道而来，至我阿艺藩。」

敞开着纸拉门扉面向庭园的厅间——足足有二十个榻榻米大，里头分成上座及下座，数人相对而坐的情景一览无遗。

「总之，旅途漫漫难免疲惫，尽管在我宅歇息。」

如此宣告的，是居于上座的壮年男子。

粗壮的脖子上端着四角脸，整体面相看来粗野、严峻。

姑且不论用词遣字，语气上也给人随意的感觉，跟他的面容搭在一起，就是有种粗鲁的印象。不过——以生长于漫长战国时代的武将而言，这样的人物并不稀奇。

随侍在正宪身侧的老武士——福岛家家老拍击手掌。

里头的拉门打开，端着茶点的女侍们相继进入。实质刚健虽为基本之道，但他们八成还是极尽奢华之能事招待客人。在领主地盘上端出太过粗糙的茶点，实在有失体面。

不过……

「您的好意，我等实在不敢当。」

端坐在正宪正面的客人，瞥了眼女侍群后摇摇头。

「事实上，我们几个有幕府之命在身，实在没闲功夫悠哉歇息。」

回答这句话的是——一名年轻女子。

从她手上缠着手甲，身旁放着刀看来，应该是名武士。

然而她身上的装束，样式跟武士服有着极大落差。

女子身上穿着设计像巫女服、白黑相间的衣装，刀看上去也非常人所能役使——刀身长到让人怀疑只是在虚张声势，感觉光拔个刀可能就得花上不少时间。

和以实利为优先的实质刚健正好相悖。那身打扮的配色虽很朴质，另一方面却又毫不吝啬地展露腿部及肩膀肌肤……有些地方还很像这几年市井越发常见的「倾奇者」。

只不过……

女子有一头乌黑长发，为了不妨碍日常行动而束在脑后，容貌端整，似乎在昭告不服输的意志，她道貌凛然，看上去坚定不移。不分贵贱，离经叛道的年轻人身上常见一股歪浊——刻意引人注意却反而浑身破绽之氛围，并没有出现在她身上。就连跟正宪往复问答时，她也秉持武士之风，无半点乖异之处。

「喔，你说幕府之命。」

正宪眯起眼睛。

他的语气……里头明显带有警戒之色。

「幕府军神暨天部成员，居然特地带着任务来这种乡下地方？葫芦里头究竟卖什么药呢，朽叶殿下？方便的话，我实在很想听听您的说法。」

说完这番话，正宪目不转睛地凶狠瞪视着坐在自己正面的女子。

朽叶诗织。

这名年约二十来岁的姑娘，是德河幕府的「活军神」——天部众成员之一，要是知道这件事，大多数人都会很吃惊。天部众的名讳广为人知，多数人虽知道当中含有女性之名……但无论是谁，第一印象都会推测那群人不分男女，外貌应该都相当粗犷熊壮才是。

正因如此，只要跟诗织打照面，多数人都会因和想像有所落差，而为其优美身姿感到意外。然后——面对身为武士的诗织，轻蔑她的人也占多数。机关甲胄成为战场主角已经过了很长一段时间，蛮力并非立下战功的唯一手段，这件事应该所有人都心知肚明才对……说起成见这种东西，还真是难以摆脱。

正宪也一样，他很轻蔑诗织。

并且更甚于此，他对她相当警戒。

就如他先前所述——天部众因战功及武艺而获得了直属于将军的殊荣，对幕府来说是振奋精神之关键。基于这些因素，他们不可能被派到没什么大问题的乡下地方。

说起天部众，不论他们本身有心或无意，单单存在就构成威胁。