小千的阿姨是安藤先生高中的老师吧？所以才会带她去你们高中，我是这么听说的。」

「嗯，是这样没错。」

我与千冬妹妹相遇，是距今约一年前——比觉醒异能还要再早一点的事。

高中一年级的春天，我决定加入文艺社。

其实那个时候……关于我的入社，还与彩弓社长间发生了该说是争执还是骚动的情况，不过现在回想起来也是不错的回忆。

总之我加入文艺社，跟灯代与彩弓社长和解时——顾问里见老师把侄女带来社团教室。

「啊～这孩子叫千冬，是我姊的孩子。今天我约好了要跟她玩，但突然有个会议要开……不好意思，先暂时把她借放在这。」

她这么说。

从那天开始不知怎地，千冬妹妹就一直跟我们在一起。

「契机是只有这样啦。可是千冬妹妹之所以会一直待在文艺社的理由，好像另有其事。」

然后我开始回想今天午休的事。

「千冬她啊，就是社会上说的钥匙儿童。」

里见老师说道。

「钥匙儿童啊。」

「刚才也说过了，我姊姊他们夫妻是双薪家庭，所以两个人都很忙，晚上常常很晚才会回家。而且又没有其他兄弟姊妹，千冬总是一个人待在家等父母回来……」

偌大的姬木家在我脑中浮现出来。

千冬妹妹每天每天都回到空无一人的家里。

没有人会对她说「你回来啦」的宽敞住家。

……看到家里没有人、情绪就会变得高昂的自己，不知怎地产生出一股羞耻感啊。

「虽然曾经安排她去学点才艺，但她做事随心所欲又任性，不管学什么都三天打渔两天晒网……」

啊，我大概能体会。要叫千冬妹妹去学什么才艺是不成的。

「唔，那孩子基本上是个好孩子啦，对于自己当钥匙儿童这事既没抱怨也没大哭大闹。一般的小学生这点程度都能忍耐吧。」

这个——正是如此吧。

双亲都很忙的孩子，全国各地到处都有。

要说不幸也称不上不幸。

要说悲剧也称不上悲剧。

既算不上精神创伤也不是内心纠结。

连心灵受创或心灵阴影都不算的极度小事。

「比这更夸张的家庭多得是啊」「大家都在忍耐，你也要忍耐啊」用这些话语就能解决的——渺小又微弱的孤独。

即使如此——

「可是还是会感到寂寞啊。」

里见老师如此说道，笔直地望向我。

「文艺社对千冬来说是最棒的『打发时间』空间吧。打个比方，就像是安亲班之类的感觉吧。啊，不，最近要说『放学后儿童俱乐部』啊。」

「放学后儿童俱乐部……」

没记错的话……是为了监护人忙碌的孩童所设立的设施吧。放学之后一直到双亲下班之间的时间，就能把孩童寄放在那边……

原来如此，这么一说确实是这样，我们文艺社就像是放学后儿童俱乐部一样。

或许……里见老师之所以默认千冬妹妹跑来高中，或许也是因为同情她的处境吧。

因为里见老师知道千冬妹妹有多寂寞。

「把照顾侄女的事硬塞给你们，身为你们老师的我感到有点抱歉啊。」

「我们没打算照顾她啊。」

我马上地——否定老师的话。

以形式上来说，我们文艺社或许真的很像放学后儿童俱乐部。但是我们并没有照料千冬妹妹的打算。

「因为千冬妹妹是我们重要的同伴。」

因为想在一起，所以才在一起。

里见老师「这样啊」地点点头。「不过要说安藤是哪一边的话，肯定是被照顾的那一边吧。」

「咦……不不，我不是这个意思……」

「总之，关于九鬼妹妹的事，我什么事也无法做吧。大人插嘴小孩吵架实在太逊啦。」

她这么说着，「啪」地把手放到我肩膀上。

「小孩的事，就交给小孩吧。」

……虽然我被当成小孩非常不甘心，但还是「遵命」地点头。

「咦……是这样吗？只是因为寂寞才……」

说完话后正好抵达公车站。下一班公车还需要些时间才会来。我们就走到附近的长椅坐下。

听到千冬妹妹待在文艺社的理由后，九鬼妹妹似乎有些不满。

「她说有理由，我还以为是更了不起的理由……」

「你以为她有十分夸张的精神创伤或是内心深深地受到伤害吗？」

「这、这个……」

「唔，也是啦，因为我一开始也是这么认为的。」

如果是更戏剧性的浪漫背景，反倒让人比较容易接受吧——但是。

「可是，总觉得这样很有千冬妹妹的风格啊。这种简单易懂的理由。」

因为很寂寞。

非常充分。是个相当充足的理由啊。

「……说得、