彰藏回国后已有月余。

经过一阵子的忙碌，生活终于安定下来，彰藏也习惯了公务。先第一次去十年前去世的母亲坟上拜祭，然后前几天拜访徒组高崎甚五郎家，与妹妹千江时隔二十多年后再会。

千江如今已是半老。只记得年轻时样子的彰藏在刚见面时都没认出来，再次认识到二十多年的岁月是多么久的时间。妹夫高崎甚五郎已经隐退，把家督让给了儿子新之助。侄子新之助在藩校成绩优秀，彰藏打算将来把他从徒组调到奉行所。

高崎家家禄虽然只有三十石，因为夫妻两人都编织虫笼，家境殷实。彰藏得知后心中宽慰。

“夫妻感情好么？”

趁甚五郎离座，彰藏问道。千江笑道，“托哥哥的福。”望着千江幸福的笑脸，彰藏亦无遗憾。亡父若泉下有知，一定也很开心。

彰藏也在公务之余抽空在领地内视察了几个村子，农民们的生活看上去没有以前那么紧迫了。从记录文书上看，这十年来几乎没有‘破产流民’出现。

闲在家时，彰藏把记录二十年的年贡和藩国财政等诸多账簿全部过目一遍。正如大臣们所说的那样，疲敝的藩国财政正在逐渐恢复正常。借款比起二十年前减了进一半。将来大坊滩排水造田全部完成后，摆脱借款的日子也就不远了。

彰藏在当上江户家老后最先做的就是重整茅岛藩江户方面的财政，废除以往每两年翻修宅邸的惯例，辞退冗员，江户藩邸需要用人时就从藩国调遣，此外还有节省不必要的开支。就这样，仅仅五年后支出削减了将近一半。另外也在大阪和江户安排商人常驻，贩卖虫笼，得来的可观收入收入藩库。

而另一方面，彰藏在得到昌国公许可之后，加大大坊滩排水造田的资金投入，以新田的部分权利为代价，从江户商人那借到了巨额无息钱款。一切努力都在此刻开花结果。

彰藏合上账本，深深舒出一口气。

几日以来，他终于看完了大量账簿。不知不觉中已经到了傍晚，房间中也变得昏暗了。

拿起腿边的茶壶倒茶，里面的茶已经成了温吞水。啜饮着凉掉的茶，彰藏闭上酸涩的眼睛。

以前担心的官役不正之风并未出现，确认账目没有作假后，彰藏大是放心。他能感觉到，眼下藩国正在重生。

尽管如此，他却无法沉浸在喜悦中。几日前得知的彦四郎死讯在他心中深深扎下了悲伤的刺，从未消失。

合上账簿休息了一会，若党富樫九郎右卫门前来报告，有客人。

“自称是岛贯玄庵。”

彰藏并不认得这个名字。

“什么事？”

“说想卖刀。”

“刀商么？”

“不”，九郎右卫门道，“先祖流传下来的刀。此人衣着虽简陋，原本可能为武士。”

九郎右卫门年轻却看人很准。既然没把那人在门口打发走，那人肯定不简单。

“刀见过了？”

“是的。”

“如何？”

九郎右卫门慎重地选择词语表达。

“在下对刀所知甚少，但那刀应该不是俗类。”

“取来看一下。”

九郎右卫门行一礼，退回玄关，不久后带着一把包着布袋的刀回来。

“就是这把。”

彰藏接过九郎右卫门递来的布袋，取出太刀。

慢慢抽刀出鞘，显露出刀身。从样式来看，乃是古刀，但没有古刀的沉重，刀身较细，也不够长。彰藏心想可能是研磨太多次，导致刀身较瘦。如果是这样，也就表明这把刀杀过不少人。刀锋有几处伤痕，应该是与剑戟碰撞后留下的。

把刀放平，彰藏再仔细看一遍。这把刀从鉴赏角度来看绝对不漂亮，但通体散发着不可言喻的魄力，有一种舍弃一切装饰，精简到极致道具之美，最适合杀人。

此刀极有可能是名刀，也难怪九郎右卫门特地跑来报告。

“相州刀啊。”

“是的。”

“出自何人之手？”

彰藏问九郎右卫门。

“刀上无铭。”

“这等好刀竟然无铭”

彰藏拔出销钉，仔细观察柄脚，发现这把刀的确无铭。

“也许是削短了的古刀。”

九郎右卫门道。彰藏点点头。战国时期多长刀，自从正保二年（一六四五年）幕府规定大小刀长度之后，许多古刀被切断柄脚改短，原来的铭文在柄脚上一同被切除了。

“应该是出自著名刀匠之手。”

九郎右卫门也点点头。

“去见见那位叫岛贯的人。”

彰藏带着九郎右卫门，走向玄关旁的客室。

十六畳的房间中央，一位瘦削的老人瞑目端坐。

“当家之主，名仓彰藏。”

“原奥宫藩士，岛贯玄庵。”

岛贯的白发简单绑在脑后，年纪看上去约六十五，身上是一件穿了许多年的棉质和服便装。的确如九郎右卫门所描述的那样，不像是家境殷实的人。然而