「你的优点就是身强体健。但是你身体好，脑袋却不太灵光，像这种可疑的工作，最好别随便答应。搞不好有人看准你笨，想设计陷害你。」

砚台精既没开玩笑，也没瞧不起他，只是一本正经地说着，彦次想气也气不起来，心想「真搞不懂你这砚台是好心还是过分」，露出难以形容的表情。

「谢谢你的担心……不过，一定没你说的那么严重！」

你有何根据？面对喜藏讶异的语气，彦次展现出他今天最佳的男子气概，抬头挺胸回了一句「凭我没有根据的直觉！」

「我只和对方见过一次面，但我们两人整晚对坐共饮，所以我知道他的为人。他不是那种会诈骗、恐吓取财的人。而且像我这样的穷光蛋，就算骗我也无利可图啊……最重要的是，我觉得画技可以借此更上层楼。我感觉得到自己无处施展的才能，渴望大显身手啊。」

你想太多了吧——喜藏和砚台精不约而同冷冷地应道，彦次装没听见，将装有纸、笔、手巾的包袱重新绑好，单手拎起，在手中转圈。他没其他行李，显得一派轻松。

「等我成名后，再请你们吃山珍海味。」

「在你请吃山珍海味前，先还钱吧。」

彦次为之语塞，从六年前开始，他多次向喜藏借钱。不久前他已归还大半，但尚未还清。喜藏知道这是彦次的罩门，每次都用这句话打发他走。喜藏冷冷地斜眼睥睨变得怯缩的彦次，说道：

「快滚吧。我还有事要忙。」

喜藏站起身，从彦次擅自坐下的作业台上将他推落。

「好痛……你这家伙真粗鲁。你要去哪儿啊？」

彦次早已习惯喜藏粗鲁的对待，他拍拂着下半身，轻盈地站起身。但喜藏只说了一句「和你没关系」，连看也不看他一眼。

「告诉我又不会少块肉。小气鬼……啊！我也该走了。」

被凶恶的鬼面瞪视的彦次，匆忙地步出店外。这时刚好午炮⑵响起，喜藏也收拾好店内，随彦次走出。步出店门外一看，天空浓云密布。看起来像会有一场大雨，又像不会，天色古怪之至。喜藏仰望天空的这段时间，彦次向他说了一句「告辞」，就迈步离去。喜藏的目的地与彦次家，在途中刚好相同方向，但彦次与平时反向而行。彦次面向前方说，他要前往刚才他说的那位恩人家。

「那不是恩人，是骗子。」

对喜藏的挖苦置若罔闻的彦次，走了几步后，说了一句「我忘了说」，转头露齿一笑。

「可以代我向深雪问声好吗？」

「啊，欢迎光临！」

听见深雪充满活力的招呼声，喜藏板起脸孔。

（那个色魔……）

被彦次这种人看出自己要去哪里，喜藏深感扫兴。与彦次离开后，喜藏前往一处名为「牛屋熊坂」的牛肉火锅店。于庆应三年开店的熊坺，是浅草生意首屈一指的牛肉火锅店。牛肉火锅和小菜的美味、平民也负担得起的价格、位于观光地正中心要地——这家店受欢迎的原因不胜枚举，不过，最主要的原因或许在于店里的工作人员。首先是熊坂的老板夫妻俩坂本三郎与阿熊，他们充满市井小民的人情味，不论常客还是新客，都亲自接待。老板娘阿熊只有一开始见到喜藏那凶恶的长相时为之一僵，后来便马上以笑脸相迎。老板三郎的腼覥是出了名的，他不会出现在客人面前，几乎都待在厨房里，但他不时会观察店里的情况，看客人津津有味地吃着牛肉锅，他脸上便会浮现笑意。有不少客人就是喜欢坂本夫妇的人品和料理的手艺，才会常到熊坂光顾。还有……

「哥，你的表情好严肃哦，怎么了吗？」

侧着头，转动一双骨碌碌大眼的女孩，是熊坂生意兴隆的大功臣之一。她是喜藏的妹妹，熊坂的火锅西施——深雪。她长得惹人怜爱，和喜藏一点都不像，个性开朗。两人同母异父，是如假包换的兄妹。但两人真正成为兄妹，是四个月前的事，正好是喜藏与彦次两人的关系稍有改善的时候。在那之前，喜藏与深雪分别过着不同的人生。尽管现在两人皆已承认对方是自己兄妹，但深雪叫喜藏一声「哥」，喜藏却只是态度冷淡地应了一句「……没事」，连深雪的名字也不叫。显得无比生疏，看在旁人眼里，一点都不像兄妹。深雪在陶炉上摆放平底铁锅，接着在榻榻米上摆好装有肉和葱的盘子，一直窥望着喜藏的眼睛，那表情就像在说「真的没事？」

「今天客人真多。难道有特价？」

喜藏别过脸去，刻意改变话题。这并非全然是在打马虎眼，在走进店内之前，他便一直很在意此事。熊坂一直都生意兴隆，但由于店内宽敞，就算是人多的午餐时间，也不至于一位难求。但这天中午大排长龙，一直排到与隔壁店家的交界处。喜藏并没等太久，但每次店门一开，便听见外头喧闹的声音，看来排队的人潮有增无减。

「不，我们还是和平常一样。」

可是，座位挤满了人，没半个空位，店内情况显得异于平时。在众人散发的热气下，尽管是冬日，却也微带暖意。而且平时只占两成左右的女客，今天竟占了七成以上。光这